Frank Vermeersch est le responsable des relations clients et du marketing d'AgroFair, une société néerlandaise connue pour ses bananes Oké Fairtrade. Pour Frank, l'augmentation du prix des bananes ne va pas contribuer à améliorer le secteur. La filière de la banane - y compris la Fairtrade - est en perte de vitesse depuis un certain temps. « C'est un problème auquel tout le monde est confronté et qui résulte d'un système tombé dans une spirale descendante de prix bas. Les gens ne savent pas comment trouver une solution pour satisfaire tout le monde ».
Il juge la concurrence nécessaire pour stimuler le commerce mais indique que c'est la raison pour laquelle les prix dans la filière de la banane sont sous pression. « Les prix compétitifs et les promotions sont très bien. Je pense que tout le monde encourage cela parce que ça peut aussi stimuler les produits. C'est juste que cette situation devient incontrôlable aujourd'hui ». Il cite, à titre d'exemple, de nombreuses bananes vendues à moins d'un euro en Europe occidentale, alors que les producteurs de ces bananes doivent vivre dans des cabanes aux toits de tôle.
« Est-ce là ce que nous voulons ? Je suis sûr que personne ne le souhaite vraiment, et pourtant, c'est un cycle difficile à briser. » Pour Frank les bananes sont victimes de leur propre succès et les détaillants utilisent toujours des faibles prix pour attirer les acheteurs. « Les bananes sont encore proposées sans vergogne à 0,99 €, juste pour conserver la moitié ou un dixième de pourcentage du marché. Les bananes sont les victimes permanentes de ce courant extrêmement concurrentiel. »
Possibilité
Ce spécialiste de la banane ne rejette pas la faute sur les consommateurs. « La grande distribution a créé cette situation. Elle a éduqué les gens de cette manière. D'autres produits ont également été la proie de cette situation. » Pourtant, les acheteurs jouent un rôle important. « Si les consommateurs veulent payer des prix équitables aux producteurs pour leur permettre une existence humaine, les prix occidentaux doivent augmenter. Les gens doivent commencer à accepter que les bananes vont être globalement un peu plus chères. Ce n'est pas cela qui va appauvrir le citoyen moyen. »
Agrofair a été le premier à introduire les bananes du commerce équitable il y a 25 ans et considère que cette possibilité existe. « N'oubliez pas que les fruits et légumes ne sont pas tous vendus à des prix défiant toute concurrence ». Selon Frank, quatre pommes cultivées aux Pays-Bas et en Belgique, par exemple, qui se vendent bien, coûtent plus cher que des bananes qui viennent de pays situés à 10 000 kilomètres, tout comme des produits comme les myrtilles et les avocats. Parmi les nombreux produits du commerce équitable présents sur le marché, aucun autre n'est confronté à une concurrence aussi extrême.
Absence de place
Les prix du marché restant bas, il n'y a pas de place pour travailler sur des aspects importants. « Il faut qu'il reste de l'argent pour faire les choses que les prix bas rendent souvent totalement impossibles. Il s'agit notamment de la reforestation et des questions environnementales. » Les ODD (objectifs de développement durable) font l'objet d'une grande attention au niveau mondial, et les conditions associées sont automatiquement imposées aux producteurs de bananes, sans prévoir de marge.
Les masses d'étiquettes confuses n'aident pas non plus. Elles détournent parfois l'attention du véritable sujet : les prix bas. « L'opinion publique y est sensible, aussi le secteur de la distribution se concentre-t-il beaucoup sur la reforestation, la gestion de l'eau ou l'utilisation du plastique. Cela semble plus facile à aborder que le commerce équitable. Mais les producteurs ne gagnent rien, à part, peut-être, vivre dans des conditions un peu meilleures. En Allemagne, on dit : « Erst das Fressen, dann die Moral » (d'abord la nourriture, ensuite la moralité) », explique Frank.
Il se félicite des développements environnementaux, mais se demande où est l'attention portée aux cultivateurs. « Les deux devraient bénéficier d'une sensibilisation. Il semble que les gens évitent de discuter des prix bas. » Frank cite l'exemple des bananes biologiques : les acheteurs supposent que des prix équitables ont été payés pour ces fruits, alors qu'il s'agit là d'aspects distincts. Il préconise donc que tous les labels tels que, par exemple, Rainforest Alliance soient également des labels de commerce équitable. « Ce dollar supplémentaire ferait toute la différence pour les cultivateurs. »
Les bananes biologiques du commerce équitable suscitent un intérêt croissant, mais Frank met en garde contre une confiance aveugle dans les étiquettes. Les bananes conventionnelles du commerce équitable doivent avoir la place qu'elles méritent. « Si, par exemple, les gens préfèrent de loin les bananes biologiques Fairtrade, les producteurs de bananes conventionnelles Fairtrade en pâtiront à long terme. En effet, il est impossible de cultiver des bananes biologiques dans de nombreuses régions tropicales. » Par ailleurs, les bananes conventionnelles du commerce équitable sont de plus en plus cultivées de manière durable. « Les réglementations relatives à l'utilisation de produits phytosanitaires sont devenues de plus en plus strictes. »
Un pas dans la bonne direction
Frank ne considère pas que le commerce équitable soit la réponse absolue, mais cela constitue un grand pas dans la bonne direction. « Aucun système n'est parfait, mais il n'y a rien de mieux pour l'instant. Le commerce équitable profite définitivement aux producteurs, bien plus que la commercialisation de bananes conventionnelles. » Néanmoins, les bananes du commerce équitable sont également prises dans la spirale des prix à la baisse. « Le commerce équitable ne fonctionne pas de manière indépendante dans le monde de la banane. Avec une concurrence très malsaine, on se retrouve dans le même tourbillon que les bananes conventionnelles. »
Il affirme qu'il y a environ 13 ans, lorsque les bananes Fairtrade sont arrivées sur le marché, elles étaient plus chères qu'aujourd'hui. « La concurrence et le volume expliquent cela - on vendait moins à l'époque, donc les marges étaient plus élevées. » Le dollar supplémentaire par boîte pour les bananes Fairtrade ne couvre certainement pas tous les coûts. Mais cela fait quand même une différence, affirme Frank. Il souligne que des secteurs tels que le logement et l'éducation pourraient bénéficier davantage si toutes les bananes du commerce équitable disponibles pouvaient également être vendues comme telles. « Pour l'instant, il n'y a pas assez de clients pour cela. »
Frank cite en exemple les cultivateurs du Nicaragua. Ils vendent environ deux conteneurs de bananes Fairtrade par semaine, alors que des dizaines de conteneurs attendent, et repartent ensuite pour presque rien. Il indique que les prix du commerce équitable vont augmenter cette année et avertit que les bananes du commerce équitable doivent être considérées dans le contexte de l'ensemble de la chaîne bananière. Si les bananes Fairtrade deviennent trop chères, les détaillants pourraient choisir de stocker d'autres bananes. « Ce que les gens sont prêts à payer pour des bananes ou ce que les détaillants sont enclins à facturer dicte en fin de compte les marges des cultivateurs. »
Communication
Trouver une solution à la concurrence excessive de la chaîne de la banane sera probablement un processus long et compliqué. Néanmoins, ce négociant en bananes pense que la communication à l'échelle de la chaîne sera utile. « Nous ne devrions pas être confrontés les uns aux autres, couteaux tirés. Le dialogue sur la façon dont nous pouvons nous libérer de la spirale négative des prix doit d'une manière ou d'une autre se dérouler tout au long de la chaîne. » La communication avec les consommateurs est également nécessaire.
« L'un des défis consiste à clarifier ce qui se passe pour les acheteurs. Or, si vous le savez, ne serait-il pas plus facile de dépenser un peu plus en bananes ? » Malgré l'histoire du commerce équitable et les photos qui la documentent, il est difficile d'atteindre les gens. De plus, les détaillants européens sont parfois dubitatifs à l'égard du commerce équitable. Cela n'érode pas seulement la base de soutien du commerce équitable dans les supermarchés ; cela affecte également sa communication auprès des consommateurs. « La communication doit être plus claire et plus directe. »
Anonymat
Pourtant, Frank constate également des évolutions positives dans le secteur européen de la distribution. Certains supermarchés paient des prix équitables pour les bananes et soutiennent leurs fournisseurs. « L'une des clés pour trouver la bonne formule et sortir de la spirale négative des prix consiste à entretenir des relations à long terme tout en élaborant ensemble une stratégie à long terme. » De nombreuses bananes conventionnelles sont vendues sur le marché spot, ce qui entraîne des prix bas et l'anonymat.
« AgroFair se concentre vraiment sur la collaboration avec ses partenaires. Chaque cultivateur du commerce équitable obtient un contrat annuel et sait où il en est du 1er janvier au 31 décembre. Il peut donc établir un budget et connaître à l'avance le montant approximatif de la rémunération Fairtrade qu'il recevra. » Les partenariats à long terme, dans le cadre desquels les producteurs et les détaillants se parlent et se connaissent, peuvent s'avérer essentiels pour briser la spirale des prix à la baisse.
« Nous comptons parmi nos clients des supermarchés, dont certains traitent avec les mêmes producteurs de bananes depuis 20 ans. Il n'y a donc pas d'anonymat, et les détaillants savent comment la prime du commerce équitable est dépensée. Cependant, que ce soit dans le cadre du commerce équitable ou conventionnel, il arrive encore souvent que le travail se fasse de manière totalement anonyme, avec des producteurs différents chaque année », conclut Frank.
Pour plus d'informations :
Frank Vermeersch
AgroFair
Tél. : +31(0)180 643 975
Cell. : +31(0)654 774 190
Frank.vermeersch@agrofair.nl
www.agrofair.nl