Dans les Swaershoekberge du Limpopo, l'un des nombreux microclimats de la chaîne du Waterberg, les fruits à noyau précoces sont cultivés depuis la fin des années 1970, mais le développement de ces fruits à faible température a été essentiel pour cette région qui peut cueillir des pêches et des nectarines deux mois avant le Cap occidental.
Lorsque Koos van der Merwe s'est consacré à plein temps à la culture fruitière à l'âge de 43 ans, il a établi ses vergers sur les pentes nord de la vallée dans laquelle se trouve sa ferme, Zandrivier. L'exploitation reçoit en moyenne 500 à 600 mm de pluie par an.
Vergers de pêches et de nectarines à la ferme Zandrivier dans les Waterberge (photos fournies par Biz Africa)
La récolte du cultivar de pêche précoce Majestic Delight a commencé il y a deux semaines. Il est l'un des deux producteurs du nord de l'Afrique du Sud qui ont la licence pour cultiver la pêche australienne à chair blanche.
« Une très grosse récolte de fruits à noyau est en train de sortir du nord car nous n'avons pas eu de dégâts dus au froid sur les fleurs et les jeunes fruits pendant l'hiver », explique-t-il. Il note que le risque de gel tardif est très élevé lorsqu'on cultive le type de pêches très précoces et à faible exigence de fraîcheur qu'ils cultivent.
Par l'intermédiaire de United Exports, les pêches précoces (et plus tard, les nectarines) sont envoyées par avion au Royaume-Uni. Leur fenêtre d'exportation est courte et variable, en fonction du dernier fruit à noyau espagnol disponible au Royaume-Uni. Elle se termine lorsque la récolte de fruits à noyau du Cap occidental démarre vers la fin du mois d'octobre.
Une fenêtre d'exportation courte et précise pour les fruits à noyau les plus précoces« La fenêtre d'exportation est très limitée, mais très bonne pour nous », dit-il, soulignant que la répartition local-exportation dans son entreprise est habituellement d'environ 50:50, mais que cette année les exportations pourraient prendre une plus grande part.
L'année dernière, environ 80 % de ses pêches et nectarines précoces ont été expédiées par avion au Royaume-Uni (l'exploitation est située à 200 km de l'aéroport international de Johannesburg), le reste par voie maritime.
À cette époque de l'année, les prix intérieurs des pêches de bonne qualité sont en fait égaux ou supérieurs aux prix à l'exportation, mais ce qui rend l'exportation vers le Royaume-Uni si attrayante, remarque-t-il, c'est leur forte attirance pour les petites pêches.
Les premiers producteurs de fruits à noyau du nord approvisionnent également le Moyen-Orient, comme il l'a fait au cours des saisons précédentes.
« Mais la demande de fruits à noyau est si forte au Royaume-Uni à cette époque de l'année que le marché est meilleur que celui du Moyen-Orient. Vers la fin de notre saison, fin novembre, lorsque nous chevauchons avec le Western Cape depuis environ un mois déjà, le Moyen-Orient est un bon marché pour le fruit à noyau. »
L'Afrique et les îles de l'océan Indien, des marchés de niche importants
Biz Africa fournit également des fruits à noyau aux marchés municipaux de Johannesburg et de Tshwane, d'où les acheteurs font remonter leurs fruits vers le nord, jusqu'à la République démocratique du Congo.
Koos estime que l'Afrique pourrait constituer un marché de niche à fort potentiel pour le fruit à noyau, si la chaîne du froid peut être maintenue à une température proche des 0,5°C à laquelle le fruit est transporté depuis la ferme.
Le commerce avec les îles de l'océan Indien a également connu un regain d'intérêt depuis la reprise du tourisme.
La récolte des nectarines a également commencé avec le cultivar Oz Fire Desire.
« Il est difficile de mettre un gros fruit sur le marché à cette époque de l'année et c'est un défi d'obtenir un taux de sucre correct. C'est une chose avec laquelle ils ont beaucoup de mal dans le Western Cape en début de saison parce qu'ils n'ont pas le genre de soleil que nous avons ici dans le nord. »
Les variétés de prunes démodées ont été retirées de l'exploitation il y a dix ans et remplacées par davantage de pêches et de nectarines.
Deuxième carrière en tant que producteur de fruits
Ancien journaliste de télévision et professeur de sciences politiques (à ce titre, il a participé aux négociations entre l'ancien gouvernement blanc et le Congrès national africain il y a trente ans), Koos prend plaisir à partager largement ses expériences agricoles dans un environnement exigeant (les agriculteurs sud-africains ne reçoivent aucune subvention agricole) ainsi que son intérêt pour la physiologie et la sélection des plantes (son père était pépiniériste).
Pêche de type Golden Delight
Des recherches menées par le Conseil de recherche agricole l'ont convaincu du potentiel du fruit à noyau dans des microclimats particuliers dans les zones de précipitations estivales, bien avant le Cap occidental. Il y a 25 ans, il a entamé une seconde carrière dans l'arboriculture fruitière.
Il remarque que l'agriculture ne vient pas sans sa part de rebondissements avec les nombreuses entités qui croisent le chemin de l'exploitation, tant au sein du secteur agricole qu'en dehors.
« En 2012 et 2013, pendant deux années successives, l'exploitation a été touchée par la grêle pendant la récolte. L'entreprise a traversé une phase financière difficile et a dû demander à la banque des facilités supplémentaires. La banque était récalcitrante si bien que la division crédit a rejeté ma demande. Pendant cette période, j'ai pris ma plume et j'ai rédigé une lettre de grande envergure, adressée au directeur général de la banque. Au dire de tous, la lettre a fait des vagues au sein de la banque et a conduit à une modification des politiques internes de celle-ci. En fin de compte, la ferme a gagné et la banque est venue à notre secours. C'est le genre de batailles qu'un homme d'affaires doit parfois mener pour se maintenir à flot. »
« L'amour de ce que vous faites est vital et fournit le stimulus nécessaire pour persévérer dans votre travail. Après avoir côtoyé pendant plus de vingt ans divers agriculteurs et entreprises agricoles, j'en suis arrivé à une conclusion : une exploitation agricole complète et prospère ne peut être construite en une seule génération, en particulier lorsqu'il s'agit de cultures permanentes. Une exploitation fruitière ne peut être développée à son plein potentiel sur une seule génération. »
Pour plus d'informations :
Koos van der Merwe
Biz Africa
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zandrivier@webmail.co.za