Les circonstances entourant l'épuisement dû à la chaleur qui a coûté la vie à sept ouvriers agricoles dans le nord du Cap la semaine dernière restent floues. Les personnes décédées étaient issues de quatre exploitations viticoles différentes dans la région de Kakamas et Augrabies.
Madalene Spangenberg de Groenheuwel Boerdery indique qu'une employée de Groenheuwel a été transportée à l'hôpital où elle est décédée la semaine dernière. L'entreprise coopère avec le ministère du Travail, qui enquête sur l'incident.
« Rien ne prouve qu'elle soit décédée des suites d'un épuisement dû à la chaleur, car aucune autopsie n'a été pratiquée », dit-elle, ajoutant que la victime présentait d'autres problèmes de santé.
Elle réaffirme que leurs employés dans les vignobles ont largement accès à l'eau et à l'ombre et qu'ils commencent à travailler tôt pour éviter les moments les plus chauds de la journée.
La semaine dernière, la South African Broadcasting Corporation a rapporté que sept ouvriers agricoles travaillant dans des exploitations viticoles à Augrabies étaient morts d'épuisement dû à la chaleur, suite à une vague de chaleur prolongée dans le Cap Nord. Deux d'entre eux seraient encore à l'hôpital.
Les récoltes dans la vallée de l'Orange River ont déjà pris fin il y a deux semaines et 95 % des travailleurs saisonniers sont rentrés chez eux.
« La région de l'Orange River est depuis 12 jours prise dans des conditions de canicule extrême », explique un viticulteur de la région. « Les délestages [fréquentes coupures de courant] contribuent à l'inconfort car les systèmes de refroidissement et, surtout, l'approvisionnement en eau sont entravés. »
Vignobles le long de l'Orange RIver, Cap Nord
L'industrie sud-africaine du raisin de table a déclaré dans un communiqué de presse : « À l'heure actuelle, nous ne sommes pas en possession de tous les détails relatifs auxdits événements, notamment si les travailleurs agricoles touchés appartiennent au secteur du raisin de table. Ces circonstances sont tragiques et, au nom de l'industrie du raisin de table, nous présentons nos sincères condoléances aux familles et aux proches des travailleurs agricoles qui ont perdu la vie. »
L'organisme industriel a réitéré son engagement en faveur de conditions de travail sûres et humaines pour les personnes employées dans le secteur du raisin de table.
Dans leurs exploitations viticoles du Cap Nord, explique un producteur de raisin de table de la région, envoyer des équipes de vendangeurs lorsque les températures dépassent 34°C est, en fait, une infraction pour laquelle un responsable peut être licencié.
Les producteurs de raisin de table affirment qu'ils ont accordé une attention particulière à la mise à disposition de stations d'eau adéquates pour les employés, ainsi que de chapeaux de soleil et de crème solaire.
Dans certaines exploitations viticoles de la région, la récolte commence à 4 heures du matin jusqu'à 11 heures ou midi, et reprend au coucher du soleil jusqu'à 19 heures ou 20 heures. Dans d'autres exploitations, les vendangeurs munis de lampes frontales entrent dans les vignobles à minuit et travaillent jusqu'au matin.
Certaines fermes du Cap Nord récoltent les raisins la nuit pour éviter les températures diurnes insupportables.
« Nous ne travaillons jamais dans la chaleur de la journée. On ne peut tout simplement pas le faire », déclare un autre viticulteur de Kakamas.