« Quand j'ai commencé en 2005, sitôt la Royal Gala récoltée, vers la semaine 6 ou 7, on commençait à la charger pour le Royaume-Uni. Au cours des années qui ont suivi, les Britanniques ont commencé à passer leurs commandes en moyenne dix semaines plus tard. Mais cette année, pour la première fois depuis longtemps, le Royaume-Uni commence à demander de la Royal Gala dès maintenant », explique Roux Groenewald, directeur général de Betko, une entreprise familiale de commercialisation, de conditionnement et de culture de fruits (dans cet ordre, précise-t-il) située à Villiersdorp.
Il attribue l'intérêt précoce pour la Royal Gala à l'impact de la canicule et des coûts de réfrigération élevés en Europe sur les stocks nationaux de Gala. Mais il n'enverra pas nécessairement de Royal Gala si tôt au Royaume-Uni, car ce pays a du mal à rivaliser avec les prix que les pommes sud-africaines précoces peuvent obtenir ailleurs dans le monde. « Le timing est un facteur important. Je pense qu'en fin de saison, le marché britannique/européen parviendra à égaler les prix des fruits précoces sur les marchés asiatiques. »
Les prix élevés de l'énergie auront sûrement un impact sur les ventes de fruits en Europe cette saison, pense-t-il. Ils pourraient être bénéfiques pour une catégorie courante comme les pommes, mais la concurrence entre les fruits est telle qu'il n'y a aucune garantie.
« Nous avons le sentiment que les exportations de l'hémisphère sud diminuent en raison de la disponibilité plus longue des stocks de CA dans l'hémisphère nord. J'ai parlé à certains de mes plus gros destinataires en Europe et au Royaume-Uni, et leur ai dit que ce n'était pas quelque chose que nous voulions faire. L'UE et le Royaume-Uni sont les marchés habituels de l'Afrique du Sud. Les affaires sont simples : vous définissez vos programmes avant le début de la saison, vous les respectez et vous obtenez votre argent. »
Il ajoute qu'« il est beaucoup plus difficile pour l'industrie sud-africaine des fruits à pépins de se tourner davantage vers l'Est. Je dois souligner que ce n'est pas quelque chose que nous voulons faire, c'est quelque chose que nous devons parfois faire. Les marges dans notre secteur sont si faibles qu'il faut maximiser les rendements autant que possible. »
Adaptation aux modèles commerciaux asiatiques
« Depuis quelques années, nous essayons de nous adapter davantage à la vente au détail sur d'autres marchés. Lorsqu'on pénètre sur de nouveaux marchés, il faut toujours passer par une période de rodage. Les modèles commerciaux sont différents, les risques liés à ces marchés sont légèrement plus élevés. Nous sommes actuellement dans cette phase avec l'Inde et la Chine, mais je pense que cela va s'arranger. Les opportunités sont là. »
« Ce dont nous avons vraiment besoin, c'est d'une croissance économique mondiale. Nous avons besoin que davantage de personnes passent de la pauvreté à la classe moyenne, chaque année. Soit ça, soit l'industrie mondiale de la pomme doit réduire l'offre. »
Depuis trois ou quatre ans, la Turquie et la Pologne concurrencent davantage les pommes en Asie du Sud-Est. Il fait valoir que c'est par le service et l'engagement envers les besoins de leurs clients qu'une entreprise peut rester compétitive.
« Les spécifications sont les spécifications, le prix reste le prix, mais ce qui distingue les fournisseurs, c'est le service : se plier aux attentes des clients, offrir une certaine flexibilité en termes d'emballage, livrer à temps et à la porte du client. »
Une production propre pour plus de sécurité
Depuis sa création par Japie Groenewald, le défunt père de Roux, qui commercialisait des fruits à coque dans les années 1980, à l'époque où l'Afrique du Sud passait d'un système de commercialisation agricole contrôlé par l'État à un système de libre-échange, Betko a investi dans des installations d'emballage et de stockage frigorifique.
Depuis 1992, ils ont établi leurs propres vergers, qui totalisent aujourd'hui 680 ha, mais les volumes propres de Betko sont plafonnés à environ 70 % afin de ne pas faire concurrence aux petits producteurs pour lesquels ils conditionnent leurs produits.
« Notre offre se compose de 70 % de pommes et de 30 % de poires. Nous traitons environ 110 000 bacs en une saison, dont 65 % proviennent de nos propres exploitations et le reste d'autres exploitations de la région. »
Parfois, les clients demandent du raisin, par exemple, qu'ils achètent et chargent en même temps que les pommes ou les poires.
« Du point de vue du positionnement, nous sommes à un stade où nous ne souhaitons pas trop nous étendre. Un quart de nos arbres ne portent pas encore de fruits. Dans 5 ans, ces jeunes arbres entreront en pleine production. C'est le positionnement que nous recherchons. »
L'installation de conditionnement de Betko est conçue pour un maximum de 55 000 tonnes. Elle en est actuellement à 42 000 tonnes.
« De nos jours, avec les coûts actuels, il faut essayer d'utiliser ses installations au maximum. D'un autre côté, disposer d'une certaine capacité supplémentaire peut également être utile. Vous n'avez pas besoin d'emballer quelque chose si ce n'est pas nécessaire, lorsque les prix d'un produit sont très bas. Vous pouvez ainsi jouer sur le marché en choisissant le bon moment. »
Conséquences de la crise de l'électricité en Afrique du Sud
L'approvisionnement en électricité reste un grand défi. « L'année dernière, nous avons utilisé 110 000 litres de diesel pour nos trois générateurs. Le coût de cette consommation équivaut à plus du triple de ce qu'il aurait été sans produire nous-mêmes de l'électricité. »
« Cela ne fait que ronger les petites marges que nous avons déjà. Il reste à voir comment le gouvernement sud-africain va gérer cette situation, mais nous ne voyons pas vraiment la lumière au bout du tunnel pour l'instant. »
Roux remarque que, bien qu'ils aient conclu un projet d'eau renouvelable l'année dernière et qu'ils soient dans le processus de planification d'un projet solaire, dont la mise en service est prévue pour la fin de cette année, l'énergie solaire ou éolienne n'est pas assez rentable pour alimenter les installations de réfrigération.
« Ce dont nous avons besoin, c'est d'un réseau électrique durable pour continuer à fournir aux gens des revenus durables. »
« La Royal Gala est une belle pomme avec laquelle travailler »
Betko cultive et emballe principalement des variétés anciennes comme la Granny Smith, la Golden Delicious, la Packham's et la Royal Gala.
« Nous avons toujours été un peu friands de Goldens et de Packham's Triumph, qui sont aujourd'hui des variétés à faible revenu au kg, même si cela change avec les nouveaux vergers. Nous n'avons pas planté de nouvelles Goldens depuis des années, mais il nous reste encore beaucoup de vergers de cette variété. »
Les nouveaux vergers comprennent des cultivars club, dont certains semblent intéressants, mais Roux les aborde avec réserve. « Quelques variétés club fonctionnent sur le marché, mais si vous regardez certaines d'entre elles, elles sont difficiles à cultiver et à gérer après la récolte. Il y a de très bonnes nouvelles variétés, mais les anciennes variétés sont un pari plus sûr, si vous avez un tonnage suffisant par hectare. Elles peuvent aussi être stockées pendant de plus longues périodes. Cela ne fonctionne pas vraiment avec ces nouveaux cultivars. »
Les nouvelles souches de Gala rayées ont donné de bons résultats dans leur région. « Les nouveaux clones présentent une bonne coloration et ont un rendement à l'exportation très élevé. Nous stockons certaines souches de Gala pour un détaillant local jusqu'en octobre. Il s'agit toujours d'un produit bon et croquant. »
C'est une belle pomme à travailler, ajoute-t-il.
L'imprévisibilité du commerce des fruits
Selon Roux, le métier de négociant en fruits est très proche de celui de négociant en bourse.
L'année dernière, les poires en Europe ont bénéficié d'une opportunité exceptionnelle, jamais vue depuis quinze ou vingt ans, en raison du faible niveau des stocks. L'industrie s'attendait à une excellente saison pour les poires sud-africaines en Europe, jusqu'à ce que la guerre intervienne très tôt dans la saison et que la saison se révèle être tout juste moyenne.
L'inverse peut heureusement aussi se produire. « En 2020, avec l'épidémie de Covid-19, nous nous demandions, par exemple, ce que nous allions faire de toutes ces Golden Delicious. Nous avons fini par expédier de gros volumes au détail à travers l'Europe de l'Est et l'Asie. »
Réduction des exportations de comptes marginaux
Les coûts d'expédition diminuent lentement. L'impact des taux de fret a été bien démontré l'année dernière, remarque-t-il : « Pour 2022, les augmentations de fret de l'Afrique du Sud étaient inférieures à celles de la Nouvelle-Zélande ou du Chili, ce qui a créé un avantage concurrentiel pour l'Afrique du Sud au Moyen-Orient. »
Mais cette année, ce ne devrait pas être le cas. Il poursuit : « Avant la hausse des coûts logistiques, il y avait toujours un marché d'exportation pour les produits de classe 2 ou de catégorie marginale, à faible coloration. Aujourd'hui, en raison des coûts d'expédition, ce produit marginal reste en Afrique du Sud. Le marché est donc un peu plus saturé. »
Betko répartit ses risques et ses opportunités en exportant vers une quarantaine de pays. Il fait remarquer que l'on ne peut jamais savoir comment une saison va se dérouler.
« Nous devrions parler davantage »
« Nous devons travailler sur les niveaux de prix. Vous pouvez absorber vos coûts d'intrants plus élevés à partir de là, mais les prix sont le point de départ. Notre industrie produit des pommes et des poires de haute qualité. Je ne vois pas la nécessité de les vendre à des prix inférieurs à ce qu'ils doivent être. En tant qu'industrie, nous devrions parler davantage, me semble-t-il, comme nous le faisions dans le passé », remarque Roux. « Il y a une grande différence entre la collusion et la discussion. »
Pour plus d'informations :
Roux Groenewald
Betko Fresh Produce
Tél. : +27 28 840 8105
roux@betko.co.za