Ce week-end, le Langk
of, à cheval entre le Cap oriental et le Cap occidental, a été touché par la grêle pour la troisième fois cet été, sur une zone s'étendant sur presque toute la vallée, d'Avontuur et Uniondale à l'ouest jusqu'à Joubertina et Krakeel, avec peut-être les dégâts les plus importants autour de Misgund.
Dans le Langkloof, la récolte des fruits à pépins en est au tiers de sa durée totale.
« Nous devions commencer à récolter les Forelles aujourd'hui, mais la récolte a été anéantie », déclare Marius van der Westhuizen, agriculteur de Langkloof et représentant de Hortgro dans la région.
Hier, de fortes pluies continuaient de tomber et les agriculteurs n'ont pas pu entrer dans les vergers pour déterminer l'étendue des dégâts. Le conseil d'administration de Hortgro se réunira la semaine prochaine pour discuter de l'impact de la grêle, mais il sera important, selon Marius, et exacerbé par le fait que les usines de jus de fruits sont déjà surchargées de fruits.
Dans les provinces du Cap-Oriental et du Cap-Occidental, les usines de jus ont introduit des quotas limitant les apports ou n'acceptant des volumes qu'à partir de quelques semaines.
Les usines de jus de fruits déjà inondées de pommes et de poires
«Il y a un énorme goulot d'étranglement dans les usines de jus de fruits où on assiste à une énorme suraccumulation de fruits. Dans le passé, il suffisait de livrer les fruits endommagés par la grêle à une usine de jus de fruits pour éviter une perte totale, mais actuellement, les usines de jus de fruits sont inondées de produits. »
Il poursuit : « Certaines semaines, les usines de jus ont déjà reçu 200 % de fruits en plus que jamais auparavant et des files de camions s'étirent sur des kilomètres, attendant de pouvoir décharger davantage de fruits dans les usines de jus. »
Les usines de jus de fruits sont un débouché pour les produits dont le prix est devenu marginal. Van der Westhuizen note qu'à l'usine de jus de fruits de Langkloof, l'approvisionnement était de plus de 3.000 caisses par jour, ce qui devrait augmenter après la grêle.
Outre l'inflation sur d'autres aspects tels que l'emballage et l'électricité (qui a ironiquement augmenté de 19 % cette année), et l'augmentation annuelle du salaire minimum, les dépenses massives en diesel sont devenues un nouveau poste de coût pour les entrepôts frigorifiques et les entrepôts de stockage.
Les agriculteurs sont maintenant confrontés à une décision difficile : si les fruits qui n'ont pas été irrémédiablement endommagés par la grêle ne peuvent pas être livrés à une usine de jus de fruits comme auparavant, cela vaut-il la peine de les stocker avec les fruits de classe 1 dans une chambre à atmosphère contrôlée jusqu'à ce que l'usine de jus de fruits puisse les accepter plus tard dans l'année ? Les coûts de stockage sont d'autant plus élevés que, pendant de nombreuses heures de la journée, des générateurs diesel sont nécessaires pour maintenir la chaîne du froid.
De plus, vous « volez » en fait de l'espace en atmosphère contrôlée, celui que vous auriez autrement alloué aux produits d'exportation, juste pour essayer d'éviter une perte totale - mais sans aucune garantie de succès. »
Van der Westhuizen remarque qu'il est impossible que la situation dans les usines de jus se normalise dans les deux ou trois mois à venir.
« C'est pourquoi je dis que l'industrie fruitière de la province du Cap-Oriental est en train de vivre « a perfect storm ». Tous ces facteurs jouent contre les producteurs et remettent en question la rentabilité des producteurs de pommes et de poires pour cette saison. »
L'envoi de fruits sur les marchés municipaux présente un autre élément de risque, car certains marchés ont du mal à se refroidir en raison des coupures d'électricité incessantes et de l'incapacité des municipalités à court d'argent à approvisionner les marchés en diesel, alors que l'Afrique du Sud a de nombreux besoins sociaux.
« Nous sommes assaillis de défis de toutes parts et les producteurs sont confrontés à des décisions presque impossibles à prendre. On ne peut pas édulcorer la réalité. »
Il observe que les producteurs usent de créativité et « apprennent à recoller les morceaux aussi vite que possible ».
« C'est ce à quoi les producteurs sont occupés aujourd'hui : ajuster leurs plans de refroidissement et de commercialisation, car cela a un impact tout au long de la chaîne de valeur. C'est là que des organisations comme Hortgro et le reste de l'agriculture organisée jouent un rôle si précieux, en aidant les agriculteurs à surmonter ensemble ces revers. »