Coöperatie Hoogstraten a officiellement et festivement ouvert sa saison des fraises vendredi dernier. En présence de la presse et des parties intéressées, la première caisse de fraises a été vendue aux enchères, mais le directeur du marketing, Jan Engelen, a également jeté un regard sur le passé et l'avenir. « Ce fut une année particulièrement difficile, au cours de laquelle nous avons connu une baisse du nombre de producteurs et du chiffre d'affaires, à savoir -10 millions d'euro, en raison de la polycrise. Mais, nous ne sommes pas inquiets. Après tout, moins de producteurs ne signifie pas moins de surface cultivée et, après cette année difficile, nous nous attendons à ce que le chiffre d'affaires rebondisse. Nous sommes très heureux que la nouvelle saison ait enfin vraiment recommencé. »
Cette année, Coöperatie Hoogstraten célèbre son 90ème anniversaire. C'est l'occasion d'une célébration modeste, mais « la véritable célébration n'aura lieu que dans 10 ans », explique Engelen. L'année a donc été particulièrement difficile pour la coopérative, comme pour beaucoup d'autres. « Les conséquences de Corona, la guerre en Ukraine, la crise énergétique et l'inflation ont eu un impact sur notre chiffre d'affaires », explique-t-il. Par exemple, la coopérative a vu son approvisionnement hivernal considérablement réduit en raison de la crise énergétique et du problème du virus de la tomate, et a même dû importer des produits pour continuer à approvisionner ses clients tout au long de l'année. En outre, les négociations en vue d'une fusion avec REO Auction ont été interrompues parce que les parties étaient encore trop éloignées l'une de l'autre. « Je m'attends toutefois à ce que nous reprenions ces discussions à l'avenir », affirme Engelen avec fermeté.
Jan Engelen, Hans Vanderhallen et Dirk Van den Plas de Coöperatie Hoogstraten
De gros volumes de tomates, de poivrons et de fraises à venir
La coopérative, souligne Engelen, est un marché atypique car il se concentre principalement sur trois produits : les fraises, les tomates et les poivrons. Cela a donc rendu les choses encore plus difficiles l'hiver dernier, car ce sont précisément ces produits qui ont énormément souffert de la crise de l'énergie. C'est pourquoi la coopérative semblait soulagée vendredi dernier. « Les tomates reviennent en pleine production, les poivrons aussi et aujourd'hui nous recommençons avec les fraises. Leur production est encore relativement limitée, mais d'ici Pâques, nous espérons être en mesure d'offrir de bons volumes et dans les semaines suivantes, nous pourrons revenir à la pleine production. »
D'ici là, toutefois, Engelen s'attend à ce que l'offre soit à nouveau excédentaire sur le marché. « Au moment où nous prévoyons un pic de production, il y aura encore beaucoup d'offre en Europe occidentale et méridionale. Cela n'arrangera pas les prix, mais heureusement, le commerce de détail belge mise beaucoup sur les fraises et les tomates locales. »
Le groupe A. De Witte a acheté la première caisse de fraises Hoogstraten
Concombre et tomate en grappe au lieu de spécialités
La coopérative prévoit une évolution de ses superficies, les fraises restant de loin les plus importantes. « En termes de fraises, nous sommes stables avec 900 hectares. Nous constatons une évolution des cultures de juin vers les cultures de plein champ. Cela s'explique par des coûts énergétiques plus élevés, mais en termes de quantité, nous restons au même niveau. Cependant, pour les tomates, nous constatons que de nombreux producteurs veulent réduire les risques et se concentrent donc de moins en moins sur les variétés spéciales. »
La superficie totale des producteurs de tomates de Coöperatie Hoogstraten est d'environ 193 hectares. « Pour les variétés spéciales, la pression des virus et les prix de l'énergie ont entraîné une réduction de la superficie de 35 hectares. Ces hectares sont dédiés aux tomates en grappe, ce qui est moins risqué. Par ailleurs, de plus en plus de producteurs optent pour la culture du concombre, qui a connu une très bonne année, et du poivron. » Les poivrons sont cultivés sur quelque 112 hectares et les concombres atteignent 26 hectares pour Hoogstraten.
La pastèque miniature fait son entrée dans la gamme
« Pendant les mois d'été, les consommateurs belges peuvent également déguster les fruits rouges : myrtilles, framboises, mûres et baies de kiwis, ainsi que des cerises. » Depuis l'année dernière, des mini-pastèques belges ont été ajoutés à la gamme. Ils sont cultivés localement et de manière durable par Tomeco. « Elles entrent en production à la mi-juin, après quoi nous prévoyons de proposer environ 10 tonnes par semaine jusqu'à la fin du mois de septembre. Il s'agit pour nous d'une alternative à la culture estivale des fraises et nous constatons qu'elle est très bien accueillie. Les détaillants et les consommateurs savent apprécier une pastèque cultivée localement, qui nécessite moins d'eau que le produit espagnol, et qui est également un parfait produit de commodité grâce à sa taille réduite. Cela profite également aux valeurs brix, qui sont équivalentes à celles des grandes tailles, mais dans un format plus compact », explique Engelen.
La coopérative Hoogstraten souhaite donc enterrer les mois difficiles derrière elle et regarder devant de façon positive. « Malgré les nombreux défis qui nous attendent, nous investissons beaucoup dans l'avenir. Le lancement de notre nouvel extranet pour les acheteurs en est un bon exemple. En misant sur la digitalisation, nous misons consciemment sur des partenariats meilleurs et plus efficaces, non seulement avec les acheteurs, mais aussi avec les cultivateurs. »
« En outre, nous voulons également contribuer à une société plus durable en investissant dans les énergies renouvelables. Début mars, plus de 3.600 panneaux solaires supplémentaires ont été installés sur les toits de nos hangars, ce qui a plus que doublé la part de l'énergie solaire chez Coöperatie Hoogstraten. »
La semaine de Hoogstraten
Enfin, sur le plan de la commercialisation, la coopérative fait également tout son possible pour soutenir la promotion et la vente des fraises. « Une année de jubilé exige des moyens spéciaux et c'est pourquoi Coöperatie Hoogstraten lance début mai la 'Semaine de Hoogstraten'. Pendant une semaine, les fraises Hoogstraten occuperont mise en avant auprès des consommateurs belges. »
« Le coup d'envoi sera donné lors d'un événement majeur organisé par des influenceurs et un tout nouveau spot radio sera également diffusé. De plus, l'emballage des fraises sera redessiné spécialement pour cette semaine. À l'aide d'un code QR, les consommateurs pourront en savoir plus sur l'histoire des fraises Hoogstraten et leur origine, et pourront également visionner des vidéos sur notre site web vlog. L'objectif est d'informer et d'inspirer. »
Achiel De Witte, Hans Vanderhallen et Jan Prinsen en conversation après la vente
Le coup d'envoi a donc été un succès vendredi, selon Engelen. « Malgré le temps pluvieux, la vente a été très réussie. Un montant exceptionnel de 8 000 euros a été récolté pour l'organisation de jeunesse JEZ ! et nous avons constaté un grand engouement et réel intérêt pour la nouvelle saison. Tout le monde semble attendre avec impatience les nouvelles fraises locales », conclut Engelen.
Pour plus d'informations :
Coöperatie Hoogstraten
Tél. : +32 33 40 02 11
info@hoogstraten.eu
www.hoogstraten.eu