Le gingembre chinois domine le marché européen, les produits brésiliens et péruviens venant en complément. "Nous avions l'habitude d'importer du gingembre du Pérou, mais ces dernières années, plus de la moitié de nos importations proviennent de Chine et le reste du Brésil", explique Danny Deen de Denimpex, un importateur et exportateur de produits frais et exotiques aux Pays-Bas.
Les opportunités de marché annuelles, la qualité des récoltes, les prix et les circonstances logistiques modifient ce ratio précis. "Le Brésil nous approvisionne de juillet à fin décembre, et la Chine de mi-janvier à la fin de l'année. Plus la saison est avancée, moins le gingembre a de goût". Il se conserve longtemps, mais dans des conditions très spécifiques, et le gingembre chinois a généralement une durée de vie plus longue.
"Les lots arrivent secs ou humides. S'il est humide, nous le séchons pendant dix jours supplémentaires. Le gingembre brésilien arrive généralement sec, mais il devient bleu lorsqu'il est coupé, ce qui le rend moins adapté aux shots de gingembre", explique Danny. L'industrie préfère le produit chinois en raison de sa texture pauvre en fibres. "L'industrie hôtelière exige des racines plus grosses, d'au moins 250 grammes, que la Chine peut fournir.
Lorsque Denimpex a commencé à importer il y a 30 ans, le gingembre était encore un produit exotique. "Je me souviens d'un acheteur de supermarché qui ne savait pas ce que c'était et qui demandait une recette. Depuis, le gingembre est devenu plus courant et a gagné en popularité pendant la pandémie", souligne Danny. En 2023, l'Union européenne a importé 170 000 tonnes de gingembre, contre seulement 6 000 tonnes 30 ans plus tôt.
La majeure partie du gingembre européen provient de Chine, qui en a récolté 673 000 tonnes en 2023. L'Inde en récolte trois fois plus, mais la quasi-totalité est consommée localement. Denimpex importait auparavant du gingembre de huit pays, dont Hawaï et l'Afrique du Sud. "Hawaï a le plus beau gingembre du monde. Le gingembre sud-africain est bon mais trop cher. Le Nigeria exporte également, mais nous ne nous y sommes pas encore aventurés.
La qualité reste une priorité. "La Chine a le dessus, mais il y a des défis à relever, comme les LMR (limites maximales de résidus). La culture continue du gingembre sur la même parcelle nécessite davantage de produits phytosanitaires. J'ai entendu dire que la Chine avait trouvé de nouvelles zones de culture cette saison", ajoute M. Deen. Denimpex n'importe que des lots répondant aux normes de sécurité alimentaire. "Un problème de LMR peut coûter cher et donner une mauvaise image du secteur. La qualité est primordiale ; nous préférons payer plus cher que de prendre des risques.
Le long voyage autour du cap de Bonne-Espérance, les prix élevés des conteneurs et la force du dollar américain rendent les perspectives de la nouvelle saison chinoise incertaines. "Le gingembre chinois est actuellement très cher, et un produit doit être réellement rentable pour plaire aux importateurs", conclut Danny.
Danny Deen
Denimpex
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