À la mi-mars, Hans Huistra, PDG du groupe Royal HZPC, avait déjà beaucoup sillonné les autoroutes néerlandaises. Il courait d'une réunion à l'autre pour annoncer à ses producteurs de plants de pommes de terre affiliés la bonne nouvelle : les prix moyens de la saison dernière atteindront des niveaux historiques. Entre deux séances d'information, le PDG de cette entreprise internationale spécialisée dans la sélection et la production de plants a pris le temps de s'entretenir avec Primeur. Il parle avec fierté des racines locales et de la portée internationale de l'entreprise, du savoir-faire et du dynamisme des producteurs néerlandais, ainsi que du caractère novateur du centre de R&D du Royal HZPC Group.
© HZPCLe couple royal néerlandais a visité HZPC
Bonjour Hans. Merci de nous accorder un peu de votre temps.
Je vous en prie. Oui, je suis très occupé. La semaine dernière, j'étais à Groningue, en Frise et dans le Noordoostpolder ; hier, j'étais en Zélande. Et aujourd'hui, je m'adresse aux producteurs de Hollande-Septentrionale et de Texel. Il y a toujours beaucoup de monde et c'est agréable de voir plusieurs générations réunies, pas seulement les producteurs les plus âgés.
Les producteurs plants semblent avoir connu une nouvelle bonne saison en termes de prix obtenus.
Sans aucun doute. Nous avons annoncé que le prix moyen estimé, toutes variétés et calibres confondus, serait de 61,50 € pour 100 kilos de plants de pomme de terre. C'est encore mieux que l'année dernière, où les prix avaient déjà atteint des niveaux historiques. L'année dernière, ce chiffre commençait pour la première fois par un cinq ; cette année, c'est un six. Cette culture reste très exigeante en termes de savoir-faire et de compétences, et nos producteurs y investissent toujours beaucoup d'énergie. Cela devrait être récompensé par de bons prix.
Vous avez mentionné la jeune génération. Voyez-vous chez eux une volonté d'investir dans cette culture ?
La nouvelle génération n'est certainement pas aveugle aux nombreux défis tels que le climat, les prix élevés de l'immobilier, la pression des maladies et la complexité de la réglementation. Il est clair que tous les producteurs ne s'en sortent pas aussi bien chaque année. En Zélande, en particulier, les pluies du printemps dernier ont eu un impact négatif sur les rendements. Mais tous les jeunes producteurs à qui j'ai parlé récemment voient les opportunités et les possibilités offertes par cette culture. Le bon prix de vente moyen en est la preuve.
La superficie consacrée aux plants aux Pays-Bas n'a-t-elle pas été légèrement sous pression ces dernières années ?
En effet, cela a été le cas. Mais toutes les destinations ont été finalisées et les plantations ont commencé, nous devrions donc constater une certaine croissance aux Pays-Bas cette année. Cette tendance à la hausse est également observable au sein de notre groupe.
Craignez-vous une concurrence accrue si les prix de vos plants augmentent ?
C'est un exercice d'équilibre. Les plants représentent un facteur de coût important pour les producteurs de pommes de terre de consommation. Mais la qualité est toujours récompensée. Les plants néerlandais sont toujours très recherchées dans le monde entier. Et c'est finalement le marché qui détermine les prix. Notre activité est bien répartie entre les quatre catégories de plants dans lesquelles nous sommes actifs : les exportations traditionnelles, les pommes de terre de consommation pour la vente au détail en Europe, les frites et les chips. Nous ne produisons pas de pommes de terre féculières. Nous tenons bien sûr compte des marchés environnants, mais le marché dans son ensemble est en expansion, ce qui nous rend confiants pour l'avenir.
Mais cela ne devient-il pas trop cher pour les pays d'Afrique du Nord et de l'Est, par exemple ?
J'ai rendu visite à notre équipe en Tanzanie il y a deux semaines. Contrairement au Kenya, qui n'autorise pas les importations de plants, le marché tanzanien n'est pas cloisonné. Nos variétés sont très appréciées en Tanzanie. Des producteurs spécialisés multiplient les matériaux de base néerlandais avant que les plants ne soient finalement livrées aux producteurs de pommes de terre de consommation. Cette étape intermédiaire permet aux producteurs locaux de payer le prix des plants, même si celui-ci reste légèrement plus élevé que celui des plants locaux. Cependant, notre équipe organise des programmes de formation approfondis en swahili afin de montrer que le rendement deux à trois fois supérieur de nos variétés compense largement ce coût supplémentaire. Et ce message fait son chemin auprès des petits producteurs. Comme je l'ai dit, la qualité a toujours un prix.
Sur un grand marché comme l'Égypte, on voit bien sûr la France et l'Écosse fournir des plants. Mais les Pays-Bas restent un acteur essentiel. Cela tient en grande partie à la recherche, qui, dans notre cas, a commencé très tôt. Sous l'impulsion de mon prédécesseur, Gerard Backx, HZPC a été la première entreprise de plants à investir massivement dans la R&D pour développer de nouvelles variétés offrant un meilleur rendement, une meilleure qualité et un meilleur goût. C'était il y a longtemps, mais nous en récoltons aujourd'hui les fruits ; la sélection prend de nombreuses années. Beaucoup d'autres acteurs ont misé davantage sur les variétés à pollinisation libre. Quoi qu'il en soit, la concurrence existe, mais c'est normal car le marché est encore en pleine croissance.
Quel est votre budget R&D ?
Nous investissons actuellement plus de 10 millions d'euros par an dans la recherche et le développement. Nous effectuons la majeure partie de ces activités aux Pays-Bas, dans notre centre de recherche moderne, où nous avons actuellement environ 750 000 plants. Nous commercialisons quelques variétés chaque année. En tant que sélectionneur/négociant, nous nous concentrons sur la qualité des nouvelles variétés, et non sur leur quantité. C'est pourquoi nous contrôlons également l'organisation des ventes et de la logistique. Certains clients achètent chez nous depuis plusieurs générations.
© HZPC
Quelle superficie faut-il pour commercialiser une nouvelle variété ?
Ce n'est pas une question facile. Nous espérons bien sûr qu'une nouvelle variété de plants dépassant la limite des mille hectares sera développée de temps à autre. Mais celles-ci sont rares. La variété Colomba, par exemple, est devenue un leader incontesté sur le marché européen de la vente au détail. Elle connaît également une forte croissance aux États-Unis, en Chine, en Inde et en Afrique de l'Ouest. La Chine est le plus grand marché mondial de la pomme de terre, et HZPC y est présent depuis longtemps. L'Inde occupe la deuxième place. Nous y avons une coentreprise depuis plus de dix ans. La consommation de pommes de terre aux États-Unis n'augmente pas vraiment, mais le pays s'oriente vers de nouvelles variétés.
Outre les best-sellers - Colomba, Innovator et Spunta - plusieurs variétés sont cultivées sur plusieurs centaines d'hectares. Cardyma, Invictus, Quintera et Travolta gagnent du terrain dans le segment des frites. Dans le sillage de l'Innovator, je les appelle nos quatre mousquetaires. Nous avons optimisé environ 150 variétés de pommes de terre de notre assortiment pour les conditions de culture locales. Nous exportons également des plants vers plus de 90 pays.
Outre les pommes de terre frites et de consommation, vous avez également mentionné les chips et les exportations traditionnelles comme catégories. Quelles variétés y sont les plus performantes ?
Dans la catégorie des chips, Norman et Taurus se distinguent, tandis que dans les exportations traditionnelles, la variété libre Spunta reste forte en Afrique du Nord et au Moyen-Orient. Fabula, une variété un peu plus ancienne, continue de bien se comporter dans les exportations traditionnelles, tandis que les nouvelles venues Rashida et Panamera gagnent une part de marché toujours plus importante.
Quelle est la catégorie la plus importante et laquelle connaît la croissance la plus rapide ? Je constate, par exemple, que des usines de frites apparaissent partout en Inde et en Chine.
L'Europe n'exporte pas de plants vers la Chine ou l'Inde. Comme le Kenya, nous ne pouvons qu'apporter notre génétique, et les plants sont ensuite multipliées localement. Cependant, le marché des frites connaît une croissance exponentielle, ce qui crée indirectement une concurrence pour les usines de frites européennes. La superficie européenne consacrée à la culture de plants destinées à la consommation reste la plus importante.
Le secteur des frites, en revanche, a connu la croissance la plus rapide au cours de la dernière décennie. Les fabricants européens de frites commencent également à se développer à l'international. Mais les prix moyens, qui sont très bons cette année, s'expliquent en grande partie par les exportations traditionnelles et les pommes de terre de consommation destinées aux détaillants européens. Les prix du secteur des frites sont généralement soumis à une pression plus forte, car ce secteur compte d'énormes acteurs parmi ses acheteurs.
La Chine, l'Inde et les États-Unis n'achètent pas vos plants. Ces marchés pourraient-ils remplacer ceux des plants ?
La sélection hybride offre en effet la possibilité de cultiver des pommes de terre à partir de semences, tout comme la progression génétique plus rapide. Il existe des opportunités dans des marchés spécifiques comme certaines régions d'Afrique et d'Asie. Il est difficile d'approvisionner ces régions en plants, et la logistique est souvent un obstacle.
Pourriez-vous vous implanter sur le marché américain de la pomme de terre, où la variété Russet Burbank domine toujours ?
Les chiffres montrent que les pommes de terre jaunes sont le segment qui connaît la plus forte croissance aux États-Unis. La Russet Burbank, une variété à peau brune et à chair blanche, existe depuis plus d'un siècle. Elle se maintient exceptionnellement bien, mais le segment des pommes de terre jaunes est en pleine expansion. Et notre Colomba est la variété qui connaît la plus forte croissance dans cette catégorie.
Des entreprises américaines comme McCain's et Heinz ont des divisions de sélection. Pourraient-elles se tourner vers le marché européen avec leurs plants ?
Elles achètent aussi chez nous. La sélection de pommes de terre offre des marges bénéficiaires relativement modestes par rapport à la fabrication de frites. Elles peuvent donc investir leur argent dans de nouvelles usines et de nouveaux concepts plutôt que dans le développement de nouvelles variétés. Il faut des spécialistes pour cela. Il faut de nombreuses années pour rentabiliser un investissement dans l'innovation variétale. Ces entreprises sont de bons clients et nous sommes ravis de la coopération constructive que nous entretenons avec elles.
Pensez-vous que la concentration va s'accélérer dans un avenir proche et que les petits producteurs de plants pourraient avoir du mal à survivre ?
Le secteur de la pomme de terre est assez conservateur. Les investissements importants accélèrent les progrès génétiques, ce qui rend la tâche plus difficile pour les petites entreprises qui ne disposent pas de variétés performantes. Pourtant, certaines entreprises commerciales aux Pays-Bas se concentrent uniquement sur les variétés libres et gagnent bien leur vie. Quoi qu'il en soit, nous pensons qu'il est dans l'intérêt de nos actionnaires, qui sont pour la plupart des producteurs néerlandais, et des consommateurs d'investir dans de meilleures variétés.
Développez-vous une pomme de terre spéciale pour la friteuse à air chaud ? Ou ce segment est-il trop petit ?
Le segment des frites maison est assez important. Il se situe en quelque sorte à la jonction entre le commerce de détail et l'industrie des frites. Plusieurs de nos variétés sont idéales pour la préparation de frites maison, y compris dans la friteuse à air chaud. Challenger en est un bon exemple. Dans le cadre d'un investissement important dans la recherche, nous accordons une grande attention à la structure et à la saveur des frites maison.
Qu'en est-il du changement climatique ? Dans quelle mesure ce facteur influe-t-il sur vos efforts de sélection ?
C'est un aspect crucial. Nous disposons de 50 champs d'essai à travers le monde. Nous testons spécifiquement la résistance des variétés à la sécheresse dans celui de Chypre, que la famille royale a récemment visité. Mais il s'agit également de techniques de culture. Ici, l'irrigation goutte à goutte est essentielle, et nous l'encourageons fortement. Nous fournissons aux producteurs de plants de ces pays du matériel de base que nous avons testé pour sa résistance à la sécheresse. Ils peuvent ainsi obtenir de bons résultats, tout comme leurs clients, les producteurs de pommes de terre de consommation.
Le changement climatique et les maladies et ravageurs qu'il entraîne constituent des défis considérables. Mais on se rend compte que les plants néerlandaises ne sont pas seulement un produit physique ; ce secteur offre également les connaissances et les compétences des sélectionneurs et des producteurs. Tous les producteurs avec lesquels j'ai récemment discuté cultivent des plants comme activité principale. En ce sens, le secteur néerlandais du plant n'est pas tant un concurrent pour l'Afrique, le Moyen-Orient et d'autres régions du monde qu'une base pour une culture saine et robuste de la pomme de terre dans ces pays. Le secteur néerlandais du plant a encore de belles années devant lui.
Pour plus d'informations
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