Par le passé, la saison des pastèques en Europe ne commençait pas avant fin mai/début juin, et ce fruit était un produit typique de la saison chaude. Mais depuis plusieurs années, l'importateur Peter Smets, de la société belge Smets Food Trading, spécialisée dans la variété oblongue Dumara, constate que la saison commence de plus en plus tôt. "C'est surtout parce qu'en Mauritanie, on récolte les pastèques en janvier et qu'elles sont disponibles à partir de ce moment-là", commence Peter. "Même si nous sommes encore au milieu de l'hiver, la demande est suffisante.
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"À partir d'avril, le produit est disponible au Maroc et, début mai, il y a des pastèques grecques et italiennes. Peter constate que le souci de l'environnement prend de plus en plus d'importance. C'est pourquoi les produits sont achetés plus près de chez eux, afin de réduire au maximum les délais de transport. "Nous avions l'habitude d'importer beaucoup plus de produits d'outre-mer, mais aujourd'hui, nous nous tournons de plus en plus vers les produits européens et nord-africains", explique-t-il.
Peter admet que le changement climatique joue également un rôle de plus en plus important dans les approvisionnements en provenance de différents pays. "Il y a de plus en plus de conditions météorologiques extrêmes qui affectent la disponibilité, la saveur et la qualité. Par exemple, il a récemment grêlé au Maroc, ce que je n'avais jamais connu auparavant. Cela a brusquement interrompu la saison à Zagora. La grêle endommage le melon lui-même et les branches de la plante, empêchant le fruit de recevoir suffisamment de nutriments. De plus, l'offre de melons marocains a récemment diminué parce que le gouvernement marocain a fortement limité la culture en raison de la pénurie d'eau".
Un marché stable
Smets affirme que les ventes de pastèques se sont bien déroulées la saison dernière. "L'offre est actuellement suffisante. Le marché est stable depuis la mi-juin, ce qui est bon pour tout le monde", explique-t-il. Il est difficile de prévoir l'évolution de la situation, car l'offre de l'Italie et de la Grèce n'est pas encore tout à fait claire, note Peter. "Ces pays disposent de nombreuses nouvelles zones de culture et les prix pratiqués par les producteurs sont bons, ce qui conduit parfois à des récoltes précoces.
"Mais les pastèques ne mûrissent pas après avoir été cueillies, de sorte que de nombreuses pastèques non mûres se retrouvent sur le marché. Cela déçoit les consommateurs et réduit temporairement la confiance dans la qualité. C'est évidemment mauvais pour le marché. C'est également la raison pour laquelle mes ventes en provenance d'Italie et de Grèce sont un peu moins importantes en juin. Pour continuer à garantir une bonne qualité, je suis toujours très critique à l'égard de mes fournisseurs", explique Peter.
Selon Peter, la Turquie cultive davantage de pastèques et des pays comme l'Albanie et le Kosovo testent ce produit. "Bien entendu, les conditions météorologiques ont toujours un impact. En fin de compte, le tableau n'est complet qu'en septembre, lorsque la saison se termine. Nous saurons alors quel a été l'impact des différents facteurs. Pour l'instant, il devrait y avoir plus de melons Dumara qu'il n'en faut.
Remise en question du marché libre
L'importateur affirme que le marché libre est en train de changer. "Cela vaut non seulement pour les pastèques, mais aussi pour l'ensemble du commerce des fruits et légumes. Les programmes de vente au détail et la dynamique économique rendent le marché libre de plus en plus difficile. Notre plus grand défi est de trouver le bon client pour le bon produit, avec la meilleure qualité et le meilleur prix", souligne-t-il.
Ce marché est néanmoins en pleine croissance. Smets Food Trading fournit des importateurs et des grossistes en Europe qui se concentrent principalement sur les supermarchés ethniques. Peter constate une augmentation des ventes de melons Dumara dans toute l'Europe. "Cela devient plus facile chaque année. Lorsque j'ai commencé il y a 30 ans, je faisais deux livraisons par semaine. Aujourd'hui, nous en faisons 30 à 40. Cela s'explique en partie par l'importance croissante accordée à la saveur. Nous l'avons perdue pendant plusieurs années, surtout dans les produits de supermarché. Les melons Dumara contiennent des graines, ce qui dissuadait les gens de les acheter. Cependant, ils sont délicieux, et c'est ce qui a fait changer d'avis les acheteurs. Ils apprécient désormais davantage la saveur", conclut Peter.
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Peter Smets
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