La sélection de pommes de terre hybrides modifie la manière dont les nouvelles variétés de pommes de terre sont développées et distribuées, offrant la possibilité d'accélérer le renouvellement des variétés et d'améliorer l'accès à des semences de qualité dans les régions où les semences certifiées sont rares.
Selon Hans Huistra, "une pomme de terre hybride a le même goût et le même aspect que la pomme de terre que nous connaissons tous. La différence réside dans la technique de sélection, c'est-à-dire dans la manière dont la variété est développée. Avec la bonne génétique, la sélection hybride nous permet de développer de nouvelles variétés plus rapidement". Il explique que la sélection hybride permet d'introduire des caractères de résistance jusqu'à deux fois plus rapidement qu'avec les méthodes conventionnelles et que les pommes de terre hybrides peuvent être cultivées à partir de semences, créant ainsi de nouvelles possibilités de marché.
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Du défi de la recherche à l'application pratique
La sélection hybride est établie depuis longtemps dans des cultures telles que le maïs et la tomate, mais on pensait autrefois qu'elle était impossible pour les pommes de terre en raison des barrières génétiques à l'autopollinisation. La situation a changé en 1999 lorsqu'un gène découvert dans une pomme de terre sauvage a permis l'autopollinisation, ouvrant ainsi la voie au développement de la pomme de terre hybride.
Cette approche présente un fort potentiel dans des régions telles que l'Afrique et l'Asie, où l'accès à des semences de pommes de terre de haute qualité reste limité. Au Kenya, seuls 10 % des petits producteurs de pommes de terre utilisent des semences certifiées. "Pour de nombreux agriculteurs, les semences de qualité sont indisponibles ou inabordables", a déclaré Ad Vrolijk, responsable du programme de sélection hybride au sein du groupe Royal HZPC. "Par conséquent, une partie de la récolte est réutilisée comme semence, ce qui entraîne des pertes de rendement et une diminution de la sécurité alimentaire."
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En quoi la sélection hybride diffère-t-elle des méthodes classiques ?
Dans la sélection classique, deux variétés sont croisées et des milliers de descendants sont examinés pour déterminer les caractéristiques souhaitables, avec une sélection précoce souvent effectuée en Europe. La sélection hybride, en revanche, permet d'effectuer des tests directs dans les régions cibles. Les lignées de parents purs sont créées par autofécondation répétée, produisant une progéniture génétiquement uniforme. Chaque graine se développe ensuite en une plante identique, ce qui rend la production plus rapide et plus prévisible.
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Résultats sur le terrain et essais en cours
Au Kenya, les essais de sélection d'hybrides ont produit des variétés dont le rendement correspond à celui de la norme locale, Shangi. L'une des variétés candidates, D23HY2515, a montré une forte résistance au mildiou dans des conditions traitées et non traitées. "Au Kenya, le mildiou est présent tout au long de l'année", explique M. Vrolijk. "Les agriculteurs qui utilisent des produits phytosanitaires peuvent économiser jusqu'à 30 % grâce aux variétés résistantes.
Les plants de pommes de terre restent d'actualité
Malgré les progrès réalisés, les pommes de terre de semence restent essentielles pour la production de pommes de terre de table. "Même avec les variétés hybrides, les tubercules offrent les rendements les plus fiables", a déclaré M. Huistra. Les plantes cultivées à partir de semences mettent plus de temps à mûrir, ce qui nécessite des cycles de production de semences supplémentaires avant la plantation à grande échelle.
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La sélection hybride devrait progressivement s'étendre à l'Europe, bien que le processus n'en soit qu'à ses débuts. "La création de lignées parentales prend du temps", explique M. Vrolijk. "Mais une fois établies, les pommes de terre hybrides peuvent être adaptées aux besoins régionaux et développées rapidement.
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