À Majes, une zone agricole du sud du Pérou qui, avec ses quelque 16 000 hectares cultivés, peut être qualifiée d'oasis dans un paysage désertique, l'entreprise familiale Terramajes J&J s'est spécialisée dans la transformation et l'exportation d'ail et d'aji piment, avec une stratégie qui combine sa propre production et des alliances avec des agriculteurs locaux.
« Nous avons commencé en 2021, avec une petite infrastructure, mais nous savions qu'il existait un marché pour un produit bien travaillé », explique Leidy Caso, directeur de l'entreprise. Aujourd'hui, Terramajes J&J gère quelque 30 hectares de terres propres réparties sur six parcelles, où l'on cultive principalement de l'ail Napurí et Spring (ail chinois), ainsi que les variétés Queen et King.
© Terramajes J&J SAC
Le choix de la variété d'ail à planter chaque année se fait en fonction de la demande du marché. « Cette année, nous privilégions l'ail Napurí, car la demande est bonne au Mexique. L'année dernière, c'était plutôt l'ail chinois », explique Jorge Nina Feria, l'un des fondateurs et père de l'actuel directeur. Dans des conditions optimales, chaque hectare peut produire entre 15 et 20 tonnes.
Mais ils ne cultivent pas tout eux-mêmes. Pour compenser les volumes qu'ils exportent, ils achètent la production d'une cinquantaine de producteurs extérieurs. « Nous connaissons beaucoup d'entre eux depuis des années et nous aidons les plus proches en leur fournissant des intrants tels que des bandes d'irrigation au goutte-à-goutte. » De plus, deux agronomes visitent régulièrement les champs pour garantir l'uniformité de la qualité des produits.
Exportation à partir des Andes méridionales
La principale saison de l'ail à Majes s'étend de septembre à décembre. Une fois la récolte locale terminée, Terramajes J&J achète de l'ail dans d'autres zones de production du département d'Arequipa, telles que la vallée de Tambo, La Joya et la campagne d'Arequipa, jusqu'en janvier. Le modèle d'exportation consiste à combler les lacunes de l'hémisphère nord.
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Une fois arrivé du champ, l'ail est nettoyé (élimination des couches, des racines et de la terre), calibré par calibre (manuellement, à l'aide de trous de différents diamètres), placé dans des boîtes (en carton ou en plastique, de 10 kg ou 30 lb), pesé et étiqueté, stocké en ventilation naturelle (pas de chambre froide ; l'ail peut rester jusqu'à 15 jours dans la zone ventilée avant d'être expédié) et enfin chargé dans des conteneurs frigorifiques à une température de -1 ºC.
La destination principale est claire : le Mexique absorbe environ 70 % des exportations d'ail de l'entreprise, surtout de la variété Napurí. Le reste se répartit entre l'Espagne (principalement de l'ail chinois), la côte est des États-Unis, la Colombie et, depuis peu, l'Australie. « L'année dernière, nous avons exporté 64 conteneurs, au rythme de quatre par semaine pendant la haute saison. » L'ail est expédié depuis le port de Callao et arrive à Manzanillo (Mexique) en 11 jours environ.
La production de piment paprika, quant à elle, est concentrée entre mars et juillet. « Nous l'avons intégré pour éviter de fermer l'usine pendant les mois creux et pour donner du travail à notre équipe. Nous avons commencé à l'exporter pour la première fois cette année. La principale destination est le Mexique. »
Une usine à la limite de sa capacité
Bien que l'entreprise ait le potentiel d'augmenter les volumes d'achat d'ail, le goulot d'étranglement se situe ailleurs. « Notre limite actuelle est la transformation. Nous avons des commandes, mais nous ne pouvons pas toujours en prendre davantage par manque de personnel. » L'usine emploie entre 70 et 80 personnes pendant la saison. Le travail est essentiellement manuel : nettoyage, calibrage, pesage et emballage de l'ail. Bien qu'une machine de calibrage ait été acquise pour accélérer les processus, elle n'est pas encore utilisée. « Elle a un problème : elle secoue beaucoup l'ail et l'abime. Nous essayons d'y remédier. »
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Depuis sa création, l'usine a employé entre 70 et 80 personnes sur la campagne. « Nous nous efforçons de créer une atmosphère familiale. »
Outre les machines, il est essentiel de fidéliser le personnel. « De nombreux travailleurs sont avec nous depuis le début. Nous nous efforçons de créer une atmosphère familiale », déclare Nina. Les fêtes de fin d'année, avec des cadeaux pour les enfants des travailleurs, sont une tradition qui renforce ce lien.
Avec ses 30 hectares et son réseau de fournisseurs, Terramajes J&J exporte environ 1 200 tonnes d'ail par saison, un chiffre qui correspond à celui d'autres entreprises similaires de la région. « Il n'y a pas ici d'entreprises qui exportent 200 conteneurs par an. Nous sommes plusieurs entreprises de taille moyenne, plus ou moins de la même taille. »
La production d'ail de Majes en chiffres (et en contexte)
Pour mesurer le poids régional : les vallées de Majes, Tambo et Pedregal représentent à elles seules quelque 6 000 hectares d'ail, soit plus de la moitié du total national (environ 9 000 ha). L'ail chinois prédomine, bien que la variété Napurí soit appréciée pour son arôme plus prononcé, sa peau plus épaisse, sa meilleure conservation et ses gousses plus grosses. L'ail Napurí traditionnel d'Arequipa est encore plus aromatique, mais son cycle est très long (9 mois).
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Jorge Nina Feria et Leidy Caso dans un champ de raisins Sweet Globe que Terramajes J&J cultive sur une superficie de 2,5 hectares. « L'objectif est d'atteindre 50 à 60 tonnes par hectare. »
La superficie d'ail d'Arequipa est trois fois supérieure à celle de l'ensemble du Chili (un peu plus de 2 000 ha) et équivaut à un tiers de celle du Brésil ou de l'Argentine (respectivement environ 13 000 et 15 000 ha). De plus, cette zone horticole du sud du Pérou représente un quart de la superficie totale d'ail de l'Espagne (environ 25 000 ha), un pays qui n'est que le deuxième au monde, mais de loin, derrière trois pays asiatiques : le Bangladesh avec environ 70 000 ha, l'Inde avec plus de 400 000 ha et la Chine avec plus de 800 000 ha. Les chiffres concernent l'année 2023 (source : Faostat).
Un modèle qui part du client
Contrairement à la coutume locale - où de nombreux agriculteurs sèment sans garantie de vente et augmentent ou réduisent la superficie ensemencée en fonction de la rentabilité de la culture de la saison précédente, ce qui entraîne parfois des cycles de surproduction et de baisse des prix - Terramajes J&J préfère s'engager auprès des acheteurs avant de semer. « Cela nous permet d'être prévisibles. Avec certains clients, nous avons des accords un an à l'avance. » La recherche de nouveaux clients se fait avec l'aide de courtiers internationaux et des recommandations de clients antérieurs. « Le bouche-à-oreille fonctionne également : lorsque vous fournissez de bonnes prestations, le client vous recommande. »
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Dans la région de Majes, la culture des oignons rouges se porte également très bien. « Nous obtenons des rendements allant jusqu'à 50-60 tonnes par hectare. Les oignons sont laissés à sécher dans le champ pendant 6 jours. »
Les objectifs de Terramajes J&J sont clairs : tripler les volumes d'exportation en cinq ans. Pour y parvenir, l'entreprise s'est engagée à accroître sa capacité de traitement en automatisant l'usine et en renforçant son réseau de fournisseurs. « Il ne s'agit pas seulement de planter davantage, mais aussi d'être en mesure de traiter plus rapidement et mieux. » Même si le Mexique reste son principal marché, Terramajes J&J cherche à diversifier ses destinations et à consolider sa position en tant qu'acteur important dans le sud du Pérou. Comme le conclut Nina, « petit à petit, mais régulièrement, nous nous développons. »
Pour plus d'informations :
Cristian Jorge Nina Champi (directeur)
Terramajes J&J SAC
C.P. El Pedregal (Arequipa) - Pérou
Tél. : +51 973 586 655
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