À Te Puke, le Kiwifruit Breeding Centre sélectionne et analyse de nouveaux cultivars de kiwis par le biais d'évaluations sensorielles, de tests en laboratoire et de vergers d'essai. Megan Wood, technologue en recherche, examine les fruits pour détecter les défauts externes, la qualité interne et l'aptitude à la commercialisation. Les évaluations portent notamment sur la forme, la couleur, la teneur en sucre, la taille des cavités et la résistance physique lors de la manipulation après la récolte.
Créé en 2021, le centre est une coentreprise entre Zespri et Plant and Food Research, qui fait désormais partie du Bioeconomy Science Institute. Il gère des vergers d'essai à Te Puke, Kerikeri, Motueka, Gisborne et en Italie. Matt Glenn, directeur général, a déclaré que l'organisation faisait le lien entre la recherche en laboratoire et le pipeline de commercialisation de Zespri. Le développement, depuis le concept initial jusqu'à la commercialisation, s'étend sur une période pouvant aller jusqu'à 25 ans.
Le processus de sélection commence par une demande de concept de la part de Zespri. M. Glenn explique qu'ils développent ensuite des parents élites à partir de matériel génétique brut provenant du Sichuan, en Chine, un processus qui dure quatre à cinq ans. Les plants sont cultivés pendant cinq années supplémentaires avant d'être sélectionnés. Sur les 30 000 à 40 000 plants plantés chaque année, 200 à 300 environ sont soumis à des essais commerciaux clonaux, qui durent cinq années supplémentaires. Au bout de 15 ans, les cultivars candidats sont présentés à Zespri pour évaluation. Les sélections retenues font ensuite l'objet d'essais à l'échelle du cultivateur sur plusieurs hectares avant d'être éventuellement commercialisées.
Le site de Te Puke dispose de 40 hectares de vergers d'essai, de laboratoires et d'un entrepôt frigorifique pour évaluer les performances de stockage. L'adaptation au climat fait l'objet d'une attention croissante. À Kerikeri, un verger de 30 hectares teste des cultivars dans des conditions plus chaudes et plus humides. Selon Glenn, la modélisation suggère que la baie de Plenty pourrait ressembler au climat du Northland d'ici 2050 à 2060. Les essais italiens évaluent les porte-greffes adaptés aux sols lourds et humides, tandis que les programmes prennent également en compte le stress lié à la salinité et à la sécheresse.
Les cultivars retenus doivent répondre à trois critères : L'acceptabilité des consommateurs, la résistance des producteurs et la performance de la chaîne d'approvisionnement. Glenn a noté que les fruits doivent éviter les caractéristiques externes qui causent des dommages mécaniques, résister à une cueillette ferme et maintenir une stabilité après la récolte. Le centre étudie également des lignées de kiwis verts nécessitant moins d'intrants chimiques.
L'intelligence artificielle devrait faciliter la prise de décision en traitant de vastes ensembles de données, mais les essais physiques restent essentiels. M. Glenn a déclaré que la sélection de précision, ou l'édition de gènes, pourrait accélérer le développement en ajustant l'expression des gènes sans introduire d'ADN externe. Toutefois, son utilisation est en attente de mises à jour législatives. Il a ajouté : "Nous pensons simplement que nous devons être un peu plus sophistiqués que nous ne l'avons été au cours des 30 dernières années en disposant d'un instrument juridique vraiment brutal pour traiter les nouvelles technologies qui vont vraiment nous aider à faire progresser l'industrie".
Source : RNZ News
