Le secteur indien de la grenade a connu trois années fastes, avec une production et un intérêt croissants de la part des agriculteurs, explique Sushant Survey, agronome spécialisé dans la culture de la grenade. "Environ 90 % de la surface de grenade du pays est concentrée dans le Maharashtra, le Gujarat, le Rajasthan et le Karnataka. Le Maharashtra reste en tête en termes de surface plantée et de qualité, tandis que le Gujarat et le Rajasthan rattrapent leur retard, les producteurs délaissant les cultures traditionnelles comme le coton et le sésame pour se tourner vers des fruits à plus forte valeur ajoutée. Il note que la plupart des vergers sont plantés avec la variété Bhagwa pour répondre à la demande intérieure et à la demande d'exportation. Le Maharashtra peut fournir des grenades presque toute l'année grâce aux différents cycles de floraison, alors que la saison principale au Gujarat et au Rajasthan s'étend généralement de novembre à mai.
Sushant estime que le Maharashtra représente environ 52 % de la superficie des plantations de grenades, le Gujarat environ 40 %, le reste étant réparti entre le Rajasthan et le Karnataka. "La taille plus importante des exploitations au Gujarat, où les vergers peuvent s'étendre de 5 à 100 acres, a permis aux producteurs de s'agrandir rapidement et de gagner plus, d'autant plus que les prix sont restés attractifs. Au cours des trois dernières années, les prix moyens au niveau de l'exploitation pour les fruits destinés à l'exportation se sont situés dans une fourchette de 1,1 à 1,8 USD par kilogramme. Le Maharashtra obtient 2,4 USD par kg pour les fruits de meilleure qualité, tandis que le Gujarat obtient des prix légèrement inférieurs mais lucratifs en fonction de la taille et de la qualité.
Les profils de qualité diffèrent d'une région à l'autre, ce qui influence également la préférence du marché, indique Sanjay. "Les grenades du Maharashtra sont généralement appréciées pour leur taille, leur couleur, leur teneur en jus et leur goût sucré, et font l'objet de la plus forte demande dans les centres de vente en gros des principales villes métropolitaines, par rapport aux grenades du Gujarat et du Rajasthan. Les grenades du Gujarat offrent une bonne teneur en jus, mais leur taille et leur durée de conservation sont souvent inférieures, ce qui les rend moins adaptées aux marchés lointains. Toutefois, les fruits provenant de la région de Bhuj au Gujarat peuvent égaler ceux du Maharashtra en termes de qualité d'exportation. Les fruits du Rajasthan sont attrayants, mais ils sont généralement moins sucrés et moins riches en jus, ce qui limite leur attrait au-delà de certains circuits nationaux."
Sanjay observe que les exportations sont déterminées par les choix du marché plutôt que par les normes de production. "Le Bangladesh est devenu une destination importante pour les grenades indiennes, absorbant régulièrement d'importants volumes quotidiens à des prix proches de ceux des autres marchés d'exportation. Les acheteurs bangladais paient des taux élevés et importent environ 15 à 20 tonnes par jour d'un seul agriculteur, si bien que depuis deux ou trois ans, de nombreux agriculteurs se sont concentrés sur ce commerce plutôt que sur une production rigoureusement exempte de résidus. Ce changement va de pair avec les pressions exercées par le changement climatique, ajoute-t-il. "Les producteurs qui fournissaient autrefois des fruits sans résidus à l'Europe ont aujourd'hui plus de mal à respecter les limites de résidus, car l'augmentation de la pression des ravageurs et des maladies oblige à pulvériser davantage de produits.
Malgré cela, M. Survey estime que les programmes sans résidus et les exportations maritimes à longue distance vers de nouveaux marchés tels que les États-Unis, l'Australie et le Canada resteront des secteurs de croissance importants. "De récentes expéditions maritimes de cinq semaines de grenades indiennes vers la côte est des États-Unis ont montré qu'avec la bonne variété et une manipulation post-récolte soignée, les grenades indiennes peuvent voyager plus loin tout en conservant leur qualité. Pour les producteurs, le défi consiste désormais à trouver un équilibre entre une demande fiable et proche de marchés comme le Bangladesh et les exigences en matière d'absence de résidus et de durée de conservation sur les marchés lointains à forte valeur ajoutée.
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