Alors que la ruée vers les fruits rouges s'intensifie en Inde, les myrtilles restent encore un défi pour les producteurs, explique Sankalp Bavlekar de SB Agritech. L'entreprise importe des plants de fraises, de myrtilles et de mûriers directement d'Italie, d'Espagne et d'Égypte, qu'elle cultive ensuite dans des pépinières situées à Mahabaleshwar et à Pune, deux centres de production du Maharashtra.
« Mahabaleshwar fournit déjà 80 % des fraises de l'Inde, et nous importons désormais chaque semaine environ 1 000 kg de myrtilles fraîches du Chili, du Pérou, d'Europe et des États-Unis pour répondre à la demande urbaine », explique Sankalp Bavlekar.
Il détaille les activités de la pépinière : « Nous produisons environ 8 millions de fraisiers par an dans deux unités et 1 million de plants de myrtilles, y compris les importations, que nous expédions ensuite dans toute l'Inde et même dans des pays voisins comme le Sri Lanka, le Bhoutan, le Bangladesh et le Népal. L'Égypte fournit également nos plantations de fraises mères destinées aux exportations vers le Moyen-Orient et le Golfe. »
© SB Agritech
Les agriculteurs du sud de l'Inde et du nord-est s'intéressent de plus en plus à la culture des myrtilles, mais les rendements restent faibles sans conseils précis. « La première année, les fleurs sont clairsemées et les fruits minuscules. La deuxième année, il faut ajuster les micronutriments pour obtenir une meilleure taille, et la troisième année, la croissance devient touffue avec des rendements croissants. La durée de vie d'un plant est de 20 à 25 ans. Les serres permettent de lutter contre les maladies et les oiseaux, tandis que les sacs de culture sont plus efficaces que la terre pour la santé des racines. Plantez des jeunes arbres de 2 à 3 ans hors mousson pour une fructification en 6 à 7 mois, avec un pic entre avril et août », précise Sankalp Bavlekar.
Il souligne que si aucune variété n'est encore réglementée en Inde, de nombreux essais commerciaux échouent en raison de problèmes de refroidissement. « Les variétés à refroidissement nul conviennent à notre climat, mais les producteurs devraient attendre 2 à 3 ans avant de faire de gros investissements », conseille-t-il aux nouveaux venus. SB Agritech teste actuellement 10 nouvelles variétés, dont 4 dans le cadre de programmes d'obtenteurs exclusifs, et partage ses analyses de sol et données de refroidissement pour des sites comme Dehradun, Ooty et Munnar afin de confirmer l'adaptation des variétés réfrigérées et non réfrigérées.
Les coûts élevés d'importation des plants et les redevances poussent les cultivateurs vers la propagation économique, ce qui inquiète les sélectionneurs internationaux, craignant des copies non autorisées. « L'Inde représente un vaste marché et nous souhaitons une collaboration plus étroite avec les sélectionneurs internationaux. Entre-temps, nos efforts de sélection privés se poursuivent avec l'ambition de développer des baies "made in India" adaptées aux climats locaux. Avec des installations protégées et de la patience, la productivité nationale peut s'améliorer pour répondre à la demande croissante. Un jour, nos variétés rivaliseront avec les importations en termes de performances », conclut Sankalp Bavlekar.
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Sankalp Bavlekar
SB Agritech
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