« Qu'est-ce qui succédera à la Cavendish ? » Cette question est au cœur du partenariat de sélection réunissant Yelloway, Chiquita et KeyGene. Lors du dernier salon Fruit Logistica, l'équipe a présenté un pan-génome complet de la banane, une avancée qui pourrait accélérer significativement le développement de variétés résistantes aux maladies.
© Chiquita - Keygene
Anker Sørensen, vice-président New Business chez KeyGene, souligne le potentiel de cet outil pour l'avenir de la filière. « La banane est un produit universel, mais elle est fortement exposée aux maladies. Notre objectif est de développer de nouvelles variétés capables de diversifier la production tout en répondant à ces menaces », explique Anker Sørensen.
La Cavendish face à une menace majeure
La principale menace reste le Fusarium Tropical Race 4 (TR4), un champignon du sol qui affecte les plantations dans le monde entier. La variété Cavendish, aujourd'hui dominante, s'avère particulièrement vulnérable. Gert Kema, consultant scientifique, rappelle l'ampleur du risque. « La Cavendish avait permis de sauver la filière après la crise du fusarium dans les années 1950, qui avait anéanti la variété Gros Michel. »
« Le TR4 a changé la donne », poursuit Gert Kema. Dans certains pays, comme les Philippines, près de la moitié des surfaces auraient déjà été perdues. À cette menace s'ajoute le Sigatoka noir, une maladie foliaire qui dégrade les rendements et la qualité, et contre laquelle les solutions chimiques deviennent de moins en moins efficaces.
Yelloway, au cœur de la réponse génétique
Face à ces enjeux, Chiquita et KeyGene ont lancé Yelloway en 2020, en collaboration avec des instituts comme Wageningen University & Research. Le projet combine sélection traditionnelle et génomique avancée. Le pan-génome constitue un outil clé pour identifier plus rapidement les gènes de résistance.
« C'est en quelque sorte une carte au trésor », explique Gert Kema. « Nous savons désormais où se situent les gènes de résistance et pouvons orienter la sélection de manière beaucoup plus précise. » Cette approche permet d'accélérer un processus historiquement long. « En travaillant à partir de lignées naturellement résistantes, nous pouvons développer des variétés à la fois robustes et commercialement viables. »
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Vers une diversification des variétés
Ces avancées ouvrent également la voie à une plus grande diversité. « Le pan-génome nous permet d'imaginer des bananes aux formes, aux saveurs ou aux couleurs différentes. Personnellement, j'aimerais voir une banane orange », confie Gert Kema. Un premier prototype résistant au TR4, Yelloway One, est actuellement en phase de tests sur le terrain, notamment aux Philippines et en Indonésie.
Un enjeu aussi commercial
Au-delà de la résistance, les nouvelles variétés devront répondre aux exigences du marché. Peter Stedman, directeur du développement durable chez Chiquita, insiste sur cet aspect : « Les nouvelles bananes devront offrir le même niveau de qualité, de goût et de durée de conservation que la Cavendish. »
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L'objectif est de parvenir à remplacer progressivement la Cavendish par des variétés résistantes, tout en assurant leur intégration dans les chaînes d'approvisionnement existantes. Les partenaires visent une mise sur le marché de variétés commercialement exploitables d'ici la fin de la décennie.
« La recherche de gènes résistants ressemble à une véritable chasse au trésor. Grâce au pan-génome, nous disposons enfin de la carte », conclut Anker Sørensen. (JG)
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