© Enig BoerderyLes litchis non sulfurés se conservent moins longtemps, ce qui favorise leur écoulement rapide — une situation appréciée des amateurs de ce fruit saisonnier dans le Gauteng. Les litchis issus de la production biodynamique d'Enig Boerdery sont ainsi écoulés peu après leur arrivée sur les marchés de Johannesburg et Pretoria.
À droite : la récolte mauricienne varie entre 33 % et 42 % de petites graines, avec une augmentation concomitante de la chair comestible.
Comme l'explique Ben Mouton : « La principale différence entre les litchis sulfurés et non sulfurés ne concerne pas le goût, mais plutôt l'arôme et le parfum. Malgré le contexte géopolitique mondial, les produits de qualité continueront toujours de trouver leur marché. »
Les litchis d'Enig Boerdery, commercialisés en colis de 2 kg sous le label « choice grade » avec le slogan « Biodynamic Better Than Organic », atteignent des prix pouvant être deux fois supérieurs à ceux des lots standard XXL. Les magasins spécialisés en produits naturels attendent chaque année leur arrivée, mais les fortes pluies ont réduit la fenêtre de récolte cette saison.
Sur l'exploitation de Sterkstroom, les vergers comptent des arbres âgés jusqu'à 57 ans, tous greffés par Ben Mouton lui-même. Pourtant, l'agriculteur n'a pas toujours été satisfait de ses résultats. Pendant les premières décennies de sa carrière — qu'il menait en parallèle de son activité d'ingénieur agronome — il a suivi des pratiques conventionnelles.
« Pendant 37 ans, j'ai appliqué une agriculture basée sur les intrants chimiques. La croissance, la floraison et la nouaison restaient moyennes », explique Ben Mouton.
La lutte contre la mouche des fruits, notamment, s'avérait contraignante et peu efficace en période de pluies, avec des pertes pouvant atteindre 70 %.
Un tournant s'opère lorsqu'un consultant lui fait découvrir le rôle central des micro-organismes du sol. « Entre 80 et 90 % de l'absorption des nutriments par les plantes passe, à un moment donné, par les micro-organismes », souligne-t-il. Il regrette que ces notions — notamment les mycorhizes, présentes bien avant l'apparition des racines — aient été absentes de sa formation initiale.
Selon lui, jusqu'à 40 % des produits de la photosynthèse sont dirigés vers la rhizosphère pour nourrir les micro-organismes, dont une part importante dédiée aux échanges mycorhiziens.
« Je me sentais comme un enfant perdu à un carrefour. Le fonctionnement biologique du sol était pour moi une énigme. Aujourd'hui encore, j'avance par essais et ajustements. Je prends le temps d'observer mes vergers quotidiennement. Les arbres communiquent entre eux ; leurs racines sont comme des messagers. Le lien entre un sol vivant et des plantes saines est fascinant. »
© Enig Boerdery Les champs de canne à sucre chinois (à gauche en arrière-plan) fournissent la matière organique qui sera épandue dans les vergers de macadamias, d'avocats et de litchis
La construction d'un sol riche et capable de retenir l'eau repose sur un apport massif de matière organique. Un tiers de l'exploitation est consacré à la culture de Saccharum sinense, utilisée comme source de biomasse pour nourrir les sols. Un autre tiers est planté en cultures arboricoles, tandis que le dernier est laissé à l'état naturel, traversé par la rivière Levubu.
Selon Martelise Mouton, la fille de l'agriculteur, la biodiversité est revenue sur l'exploitation depuis la réduction des traitements chimiques : oiseaux, insectes et papillons réapparaissent, et les visiteurs remarquent souvent « l'odeur caractéristique d'un sol vivant ».
Aujourd'hui, aucun engrais chimique n'est utilisé et aucun intrant extérieur n'est introduit dans les vergers de litchis, d'avocats et de macadamias. Les résultats ont été significatifs :
« La qualité des fruits a été multipliée par quatre. Le taux de sucre (Brix) est passé de 15 % à 17 %. Sur la variété Mauritius, entre 33 % et 42 % des fruits présentent de petites graines, ce qui augmente la proportion de chair comestible. »
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L'absence de traitements chimiques permet également de préserver les populations d'abeilles, essentielles à la pollinisation.
Dans les vergers de macadamia — Ben Mouton étant l'un des fondateurs de Royal Macadamia Processors — le taux de récupération des amandes est passé de 25 % à 40 %, à condition de maintenir un apport régulier de matière organique. Les champignons Beauveria bassiana permettent par ailleurs de contrôler les pucerons.
Du côté des avocats, les problèmes de déformation des fruits, autrefois fréquents, ont quasiment disparu après l'arrêt des apports de bore. « À l'époque des pratiques chimiques, les pulvérisations de bore étaient systématiques, sans réel résultat. Depuis leur arrêt, les défauts ont presque disparu », observe Ben Mouton.
Sur les jeunes plantations, la pression des adventices reste forte en climat subtropical. Des herbicides comme le 2,4-D ou le glyphosate sont encore utilisés ponctuellement, avec une préférence pour le désherbage mécanique lorsque cela est possible. L'usage du paraquat a quasiment été abandonné.
La lutte contre certaines maladies reste toutefois complexe. « Pour contrôler la cercosporiose sur l'avocat, l'oxychlorure de cuivre reste la seule solution efficace », reconnaît-il, tout en s'inquiétant de ses impacts potentiels sur les eaux souterraines.
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« Les agriculteurs qui privilégient la biologie n'ont pas les mêmes priorités. Si l'objectif est uniquement d'augmenter les rendements et les revenus, ce type d'approche n'est pas adapté. Mais elle permet de restaurer les équilibres du sol. Les engrais de synthèse peuvent stimuler la croissance, mais ils freinent le développement des mycorhizes et des bactéries bénéfiques, et n'améliorent ni la structure du sol ni la biodiversité végétale. »
Après 32 ans, la couche de matière organique accumulée sous les vergers atteint environ 20 cm d'épaisseur. « Voilà ce que j'appelle le véritable potentiel : construire un horizon organique riche. »
Ben Mouton conclut en critiquant les systèmes de certification qu'il juge contraignants et inadaptés à sa démarche. N'exportant pas, il choisit de s'en affranchir : « Je veux simplement produire et proposer mes fruits à des consommateurs qui en reconnaissent la valeur. »
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