« Le Costa Rica produit et exporte actuellement environ 1,2 million de colis de bananes par an, sur environ 40 200 ha principalement concentrés dans la région atlantique de Limón », explique Marcial Chaverri, directeur général de Corbana, l'organisation représentant les producteurs et exportateurs de bananes du Costa Rica. « La production n'a pas été sans turbulences : la récolte a atteint 1,5 million de caisses en 2024, avant de chuter à 1,2 en 2025 en raison de la pression exercée par le sigatoka. Une reprise entre 1,3 et 1,4 million de colis est prévue pour 2026. »
« Les exportations sont principalement orientées dans deux directions : 29 % vers les États-Unis et 64 % vers l'Europe, et seulement 7 % vers le reste du monde. Cette concentration représente une vulnérabilité, mais aussi une opportunité. »
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Marcial Chaverri, directeur général de Corbana
Tenir tête à l'Équateur sur son propre terrain
L'un des paris stratégiques les plus ambitieux de Corbana est son incursion en Amérique du Sud, un marché actuellement dominé par l'Équateur. Mais pourquoi ? « L'Équateur est le plus grand producteur de bananes et nous sommes plus productifs à l'hectare. »
La logique commerciale est simple : tous les grands acheteurs du monde veulent avoir au moins deux fournisseurs. En Amérique du Sud, l'Équateur est actuellement la seule option. Lorsque les représentants de Corbana se sont rendus dans la région, la demande a été immédiatement perceptible. D'autres marchés émergents se profilent à l'horizon : la Chine, le Vietnam, l'Argentine et le Chili.
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Pour soutenir cette stratégie, Corbana a renforcé sa présence internationale. L'organisation travaille en étroite collaboration avec Procomer, l'agence costaricienne de promotion du commerce extérieur, et participe à des foires sectorielles en Allemagne, en Espagne, au Chili et aux États-Unis. L'année dernière, lors d'une étape symbolique pour le secteur, Corbana a eu son propre stand pour la première fois à Fruit Attraction à Madrid. Quatre exportateurs indépendants qui vendent directement aux acheteurs internationaux étaient présents.
Trente ans de stabilité
Pendant trois décennies, la structure de gouvernance et la méthode de travail de Corbana sont restées pratiquement inchangées. Cela a radicalement changé au cours de l'année et demie écoulée. L'organisation dispose désormais, pour la première fois, d'un service de communication et de marketing, et repense de fond en comble ses relations avec ses partenaires. « Nous sommes plus présents auprès d'eux et essayons de comprendre leurs besoins et de les intégrer dans nos plans de travail. »
L'ambition sous-jacente est de réaliser un saut technologique majeur. « Il est impératif que nous nous réinventions. Cela s'applique à la fois à la R&D et à l'innovation, ainsi qu'au mode de financement du secteur. » Corbana est en train de développer un fonds de capital-risque d'entreprise pour compléter un fonds de prêt existant.
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L'organisation est reconnue au niveau international pour son département scientifique, qui collabore avec des institutions telles que l'université de Wageningen aux Pays-Bas, où plusieurs de ses techniciens sont titulaires d'un doctorat ou d'une maîtrise. Ce pilier scientifique est en train d'être recentré pour mieux répondre aux besoins pratiques des producteurs sur le terrain.
Vivre avec la maladie et se préparer à pire
Aucune conversation sur les bananes ne serait complète sans mentionner le R4T - Fusarium Tropicalis Race 4 - la maladie fongique qui, de l'avis de nombreux experts, pourrait à terme compromettre l'approvisionnement mondial en bananes Cavendish. Chaverri n'exclut pas ce risque, mais le relativise. « C'est certainement une priorité et nous travaillons de manière préventive, en appliquant des protocoles de biosécurité en permanence. »
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Le statut relativement protégé du Costa Rica est en partie dû à des mesures de biosécurité strictes. Les producteurs de pays tels que le Paraguay, l'Équateur ou la Colombie ne sont pas autorisés à se rendre dans les plantations, dans le but exprès de limiter le risque d'exposition. L'industrie bananière costaricienne observe, soutient et fait pression pour la mise en œuvre de protocoles de biosécurité et d'obligations de contrôle aux frontières.
Pour l'instant, les combats quotidiens sont autres. « Nous avons davantage de problèmes avec le sigatoka, le moko et d'autres parasites. Bien que le R4T reste une menace sérieuse, ce sont ces maladies qui maintiennent les producteurs sur leurs gardes jour après jour dans les parcelles. »
Place à la croissance
Les plans de croissance de Corbana sont ambitieux : une augmentation de 40 % de la surface cultivée au cours des six prochaines années, soit environ 15 000 ha supplémentaires. Chaverri rejette les inquiétudes concernant l'impact sur l'environnement, soulignant l'existence de vastes étendues de terres agricoles non exploitées - plus de 50 000 ha aux mains de l'INDER, l'institut de développement rural - qui restent pratiquement inexploitées.
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Le travailleur agricole de demain
La main-d'œuvre est un problème récurrent dans l'agriculture costaricienne, même si Chaverri considère qu'il s'agit d'une transition et non d'une crise. « Les salaires augmentent et les gens ne veulent plus travailler dans les champs. La réponse est la technologie. »
Selon lui, le travailleur agricole du futur gérera les systèmes de drones, la technologie d'irrigation et les opérations mécanisées, avec la technologie dans le tracteur, mais aussi avec l'air conditionné et Spotify à bord. La même logique s'applique aux stations de conditionnement, où l'automatisation réduira progressivement le besoin de travail manuel. C'est d'une importance capitale : 98 % de la production de bananes est concentrée dans la région de Limón, où environ 83 % de la main-d'œuvre dépend directement ou indirectement de ce secteur.
Ports, prix et débat sur la durabilité
L'un des principaux obstacles à la diversification est l'infrastructure portuaire. Le port caribéen de Limon, exploité par APM Terminals, est un port agricole où les bananes représentent 66 % de ses mouvements totaux. Selon Chaveeri « un des ports les plus chers du monde ». Dans le Pacifique, le port de Caldera doit se développer et devenir un centre d'exportation de bananes viable, avec un accès à l'Amérique du Sud et à la côte ouest des États-Unis. « C'est le problème classique de la poule et de l'œuf : les compagnies maritimes ne viendront pas s'il n'y a pas de port, et le port ne se développera pas si les compagnies maritimes ne viennent pas. »
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En termes de durabilité, et en particulier dans le débat sur le salaire minimum vital, le Costa Rica ne devrait pas être mesuré au Guatemala ou à d'autres pays d'Amérique latine. « La distance entre eux et nous est si grande que la comparaison n'a pas de sens. En tant que pays membre de l'OCDE, avec une classe moyenne importante et des salaires minimums bien plus élevés que ceux des pays concurrents, le contexte du Costa Rica est tout simplement différent. »
Mieux communiquer
Malgré les pressions exercées par les maladies, la transition de la main-d'œuvre, les limitations portuaires et les exigences de la diversification des marchés, les perspectives sont bonnes : « Nous sommes très heureux d'approvisionner les marchés avec des bananes costariciennes. Notre qualité est très élevée et notre mode de production est très différent de celui des autres producteurs dans le monde. Le défi est de faire en sorte que cette différence se reflète dans le prix. Et pour cela, il faut mieux raconter l'histoire. »
À propos de Corbana
Corbana est un partenariat public-privé dont 80 % des actions sont détenues par des producteurs et des entrepreneurs, tandis que les 20 % restants appartiennent au gouvernement costaricain et à des banques publiques. Parmi ses membres figurent des producteurs et des exportateurs indépendants, mais aussi les grandes multinationales Dole, Del Monte, Chiquita et Fyffes.
Pour plus d'informations :
Marcial Chaverri
Corbana - Corporación Bananera Nacional
Tél. : +506 40024700
[email protected]
www.corbana.co.cr
