Le dimanche après-midi, un camion rempli de chérimoliers (ou cherimoyas) quitte Stoneacres Farm au Cap-Oriental pour parcourir près de 900 km dans la nuit et arriver au marché municipal de Johannesburg tôt lundi matin.
« J'espère qu'il aura été vendu d'ici mercredi », note Alan Stone, producteurs de cherimoyas et kiwis pour Stoneacres, Stutterheim, une région surtout connue pour ses forêts et ses moutons.
« Il a une durée de conservation très courte et son marché est très restreint. La communauté portugaise d'Afrique du Sud connaît bien ce fruit. La demande n'augmente pas vraiment. Je n'envoie pas au Cap parce qu'il y a déjà un ou deux producteurs de cherimoyas dans la province du Cap-Occidental. J'envoie environ seize cargaisons (d'environ 800 kg chacune) à Johannesburg dans une bonne année. Plus de cherimoyas seraient difficiles à vendre. »
Il expédie parfois à l'est de Londres ou à Port Elizabeth, mais 95 % sont acheminés à Johannesburg dans des boîtes de 4 kg et 2 kg.
Les cherimoyas semblent enfreindre toutes les règles du manuel de production fruitière commerciale : leur période de floraison est irrégulière et difficile à prévoir - elle pourrait avoir lieu en novembre mais l'année dernière, c'était en février et mars, avec des conséquences catastrophiques. Il est donc difficile pour Alan de prédire une récolte, mais travailler dans un champ très peu peuplé lui donne une certaine marge de manœuvre.
La météo fait ou casse la nouaison
« C'est une plante problématique. La nouaison est un autre problème. Le cherimoya est une plante très primitive avec une fleur très peu attirante. Le premier jour où la fleur s'ouvre, elle est femelle et le deuxième jour, elle est mâle. Il y a un chevauchement entre l'état femelle et l'état mâle, mais il n'y a pas de pollinisateur connu pour la fleur et tout dépend de la température et de l'humidité. »
L'année dernière, leurs vergers ont fleuri en février et mars, lorsque les conditions n'étaient pas favorables : températures élevées accompagnées d'un faible taux d'humidité et nouaison très faible. Habituellement, s'il fleurit en novembre, après sa courte période de feuillage printanier, la récolte commence en juin ou juillet et peut se poursuivre jusqu'en décembre, bien qu'à ce moment-là il y ait tellement de fruits d'été sur les tablettes sud-africaines qu'Alan arrête.
Génétique espagnole cherimoya
Il cultive le cherimoya depuis maintenant 15 ans, accueillant ses bizarreries comme elles viennent. Il cherchait quelque chose pour compléter son verger de kiwis Hayward depuis 1992, lorsque les prix étaient très élevés « et que tout le monde plantait des kiwis ».
Les kiwis sont très exigeants en en terme de main-d'œuvre, la production mondiale a augmenté et les importations de kiwis en provenance de pays où l'agriculture est subventionnée ont eu un impact sur les prix locaux.
Le Conseil de recherches agricoles de Nelspruit testait des cultivars espagnols de Jete cherimoya. C'est d'eux qu'Alan s'est procuré son matériel végétal, et étant dans une région de haute altitude qui connaît le gel - Stutterheim est adjacent aux montagnes d'Amathole - il a établi deux hectares, mais assez pour le marché du Gauteng, principalement des Sud-Africains d'origine portugaise, souvent via Madère.
Vergers de cherimoyas à Stutterheim, Cap-Oriental (photo fournie par Stoneacres)
Il s'élève actuellement à environ R70 (4,3 euros) par kilogramme au marché, moins la commission d'agent de 14 %.
Malheureusement, ici aussi, c'est sec. « La pire sécheresse jamais enregistrée », explique Alan. Il note que les fruits sont aussi beaucoup plus petits cette année. « C'est une région qui reçoit des précipitations supérieures à la moyenne selon les normes sud-africaines, environ 800 mm, mais il n'y a pas eu de pluie depuis trois ou quatre mois maintenant ».Les vergers de Stoneacres sont irrigués à partir d'un barrage alimenté par une source.