C'est une petite tomate verte et poilue qui pousse sur un plant de tomate sauvage. En réalité, elle n'est visuellement pas très impressionnante et on pourrait facilement passer à côté. Pourtant, c'est le plant de tomate qui pourrait changer la donne et sauver l'industrie de la tomate. Dans cette tomate, les chercheurs d'Enza Zaden ont découvert un gène présentant des niveaux élevés de résistance contre le ToBRFV, le virus qui menace la chaîne de valeur mondiale de la tomate. Hier, la société a partagé des informations sur la résistance qui sera introduite dans de nombreuses autres variétés de tomates dans un futur proche.
Différence entre culture infectée et culture protégée
Cela fait six ans qu'un nouveau virus est apparu dans l'industrie de la tomate. Le ToBRFV a été découvert pour la première fois en Israël et s'est rapidement propagé au Moyen-Orient. Aujourd'hui, les producteurs du monde entier doivent faire face aux effets du Tomato Brown Rugose Fruit Virus (Virus du fruit rugueux brun de la tomate). L'infection par le virus entraîne une baisse des rendements, des fruits endommagés, une perte totale de rendement, des sols contaminés devenant inutilisables pour la culture de la tomate. Des mesures d'hygiène étendues et des règles d'importation strictes ont donc été mises en place pour protéger les pays et les entreprises contre l'infection.
Tobamovirus
Peu après la découverte du virus, on a également découvert que le ToBRFV était un virus très stable et pouvant survivre longtemps. « De nombreuses années même, dans le sol », déclare Sergio de la Fuente van Bentem, chercheur en phytopathologie à Enza Zaden, ajoutant que les particules du virus sont également presque impossibles à tuer. « Seuls les meilleurs désinfectants le peuvent, mais l'essentiel est la protection - se débarrasser de toutes les parties infectées de sa culture et la détruire complètement, car le virus peut se propager par les semences, ce qui est le cas, nous l'avons supposé, dans le monde entier, mais aussi par l'eau d'irrigation, les pollinisateurs, et mécaniquement, avec des ouvriers qui coupent ou élaguent et propagent le virus de plante en plante ». Ensuite, il y a la propagation par les fruits eux-mêmes et par d'autres cultures comme le tabac - une plante qui est également affectée par le virus.
Un autre virus, le Tobamovirus, a également menacé l'industrie dans le passé, mais grâce aux résistances du Tm-2 et du Tm-2², l'industrie a été assurée d'une récolte sans virus pendant presque 55 ans - c'est-à-dire jusqu'à ce que le ToBRFV fasse son apparition et brise ces résistances.
Plant de tomate sauvage
Les recherches menées avec Enza Zaden présentent maintenant un gène qui offre une grande résistance à ce virus qui se répand rapidement dans le monde entier. Après la découverte du virus en 2014, l'équipe de l'entreprise de sélection a rapidement agi et a commencé à faire des recherches afin de trouver une solution. Des tests approfondis dans la banque de gènes d'Enza Zaden ont permis de trouver un numéro contenant quelques plantes résistantes et d'autres tests ont permis de trouver un plant de tomate sauvage produisant de petits fruits verts et poilus.
« Trouver la résistance est une chose, mais la cultiver et en apprendre davantage sur elle rend notre travail compliqué et prend du temps », explique Kees Konst, directeur de la recherche sur les cultures de tomates. Heureusement les recherches sur l'ADN des gènes ont montré qu'il s'agissait d'un gène unique responsable de cette résistance qui s'est avéré être un gène totalement dominant, ce qui signifie qu'il suffit qu'il soit dans l'une des deux lignées parentales pour assurer un hybride F1 résistant. La découverte d'un marqueur moléculaire a permis d'accélérer la sélection et les chercheurs ont pu l'introduire dans les plantes cultivées - ce qui a pris de nombreuses années puisqu'ils ont dû le croiser avec d'autres variétés de tomates tout en conservant le gène.
« C'est comme trouver une aiguille dans une botte de foin, puis travailler dur pour l'introduire dans nos lignées », résume Kees - mais les résultats pourraient changer le monde puisque les nombreuses expériences montrent que la résistance est si forte que les plantes sont non seulement exemptes de symptômes, mais aussi du virus lui-même, comme le montre une méthode PCR. Même les essais en plein champ effectués en Jordanie et même l'infection manuelle par le virus n'ont pas abouti à des plantes infectées. « Cela signifie qu'avec la haute résistance, nous pouvons éradiquer le virus des cultures de tomates ».
Haute résistance (HR) au lieu de Résistance Intermédiaire (IR)
Avant que ce gène spécifique n'apparaisse, l'équipe a également trouvé des gènes présentant des niveaux intermédiaires de résistance, qui pourraient donner une variété avec un IR contre le ToBRFV. « Avec une résistance intermédiaire, le virus peut se maintenir dans le monde et continuer d'infecter les cultures, tant les cultures professionnelles que les cultures des petits producteurs travaillant avec des variétés héritées qui sont souvent sensibles aux virus. Une résistance intermédiaire retardera les symptômes, mais n'arrêtera pas la propagation. Seule une HR nous permettra d'éradiquer le virus et d'oublier toutes les décisions que nous avons prises concernant les semences et les risques liés aux contrôles et aux blocages transfrontaliers ».
« La résistance est la seule façon de se débarrasser de ce virus », déclare Prudencio Olivares, ce dont il est parfaitement conscient en tant que directeur des ventes. « Nous avons vu que le ToBRFV est une menace sérieuse pour toute la chaîne de la tomate et nous pensons même que la liste des pays où le ToBRFV est présent est trop courte et que la véritable distribution est inconnue, puisque les techniques de détection moléculaire nécessaires pour identifier le virus ne sont pas mises en œuvre partout, ce qui rend certains pays incapables d'identifier le virus ».
Équipe de sélectionneurs de tomates
Chronologie
Maintenant que le gène est découvert, la première question à se poser est de savoir quand. Quand les producteurs peuvent-ils s'attendre à ce que des variétés qui sont HR à ToBRFV soient cultivées dans leurs serres ? Il est impossible de donner une date exacte, selon l'équipe d'Enza Zaden, car le processus est encore long. Mais les premiers hybrides HR arrivent : « Nous allons commencer à planifier des essais de recherche avec de petites quantités de plantes et essayer d'accélérer leur mise sur le marché, mais les variétés que nous apportons doivent aussi répondre aux besoins du marché ». Après une analyse des menaces, ils se concentrent sur différents marchés clés pour les aider en premier lieu : le Moyen-Orient, où tout a commencé, le marché européen, car il y a beaucoup d'échanges transfrontaliers, et le marché mexicain, puisque les États-Unis sont également en jeu là-bas.
« Mais nous pensons que le virus va se propager, donc nous n'oublierons certainement pas les autres marchés », ajoutant que la résistance trouvée semble être une résistance aux différents isolats de ToBRFV trouvés dans le monde entier et expliquant également qu'ils seront fournis avec une large gamme de matériels pour différents types de tomates. « Des tomates de petite taille, des tomates prunes, des tomates cœur de bœuf ».
En outre, et grâce à la collaboration des entreprises de sélection via la plateforme internationale de licences, d'autres parties de la sélection pourraient également avoir accès à la résistance.
Pour plus d'informations :
Enza Zaden
info@enzazaden.com
www.enzazaden.com