En Belgique, aux Pays-Bas et en France, l'endive reste dans le top 10 des légumes les plus achetés. Mais ces consommateurs vieillissent. C'est pourquoi le producteur néerlandais LOF. fait tout son possible pour que ce légume ne soit pas oublié et s'implique du début à la fin. Ses endives sont exportées dans le monde entier, principalement sous forme de produits semi-finis. En Europe, la société commercialise de l'endive et des kits de culture aux jardiniers amateurs.
« L'endive est un produit qui se cultive toute l'année, mais la nouvelle saison de culture commence en octobre. On arrache alors les vieux enclos. La dernière saison de culture a été satisfaisante ; on ne savait pas encore comment la nouvelle récolte allait se dérouler au moment de la rédaction du présent article. Les conditions météorologiques des dernières semaines de croissance détermineront la quantité d'énergie que les plantes stockent dans leurs enclos. Cela aide l'endive à se développer. « Nous vendons la plupart de nos enclos à d'autres producteurs d'endive, et nous faisons donc un essai pour chaque lot », explique Kristha Heibrink, responsable des comptes.
« Nous avons maintenant tellement d'expérience que nous serons bientôt en mesure de prédire ce que nous pouvons attendre, en termes de volume. Nous avons actuellement 500 hectares d'enclos en terre. Nous en utiliserons une partie nous-mêmes pour la culture de l'endive. Le reste est destiné aux producteurs d'endives du monde entier. Nous l'envoyons en Allemagne, en Belgique et en France. Mais aussi en Nouvelle-Calédonie. On peut dire que partout où il y a des Néerlandais ou des Belges, l'endive est vendue dans les grandes villes. »
La culture de l'endive bénéficie d'une très haute technologie. C'est une culture en intérieur, verticale et hydroponique, tout en un, non pas dans une serre mais dans des hangars sombres. Cela permet de cultiver facilement près du marché. LOF. possède des fermes aux Pays-Bas et deux sites en Allemagne. « Les Allemands préfèrent les produits cultivés localement, même au niveau régional. Ces exploitations offrent donc une bonne entrée sur le marché allemand, où la popularité de l'endive est croissante », explique Kristha.
Sur les endives cultivées par LOF aux Pays-Bas, 50 à 60 % sont destinées à l'exportation. « Vous pouvez, en principe, stocker l'endive pendant deux semaines si les conditions de stockage sont optimales. L'expérience montre toutefois que cela n'est souvent pas réalisable dans la chaîne logistique. C'est pourquoi nous donnons, au maximum, une semaine entre la récolte et la consommation. Nous effectuons un conditionnement personnalisé afin de pouvoir livrer des produits frais à nos clients dès le lendemain. Le trajet reste donc très court. »
L'endive est d'abord devenue populaire en Belgique. La consommation s'est ensuite étendue aux Pays-Bas et de plus en plus de personnes en consomment en Allemagne et en Italie. Comme il s'agit d'une culture bisannuelle, il n'existe que des données générales sur ses rapports de marché. Les superficies et les volumes d'endives sont connus, mais il existe une zone grise entre les deux.
Ce qui est clair, en revanche, c'est qu'il y a beaucoup moins de producteurs d'endives néerlandais que par le passé. Il y a trente ans, on comptait 50 de ces cultivateurs dans la seule région de Noordoostpolder. Aujourd'hui, c'est le nombre de cultivateurs actifs dans tout le pays. Mais ces cultivateurs ont repris la culture et ont fortement augmenté leur production. L'endive reste donc un produit très sensible au niveau des prix.
Le plus grand défi pour l'avenir réside dans la culture. Si d'autres substances sont interdites, la lutte contre les parasites deviendra un véritable enjeu. LOF. a été l'une des premières entreprises de culture à obtenir la certification On the Way to Planet Proof . Elle porte également le Milieukeur, le label néerlandais de qualité environnementale. Mais le marché ne paie pas suffisamment pour couvrir les coûts supplémentaires permettant de renforcer la durabilité. « Pour cela, il faudrait que le prix de l'endive augmente de 0,05 à 0,10 €/kg », explique Kristha.
L'endive est disponible toute l'année, c'est donc un produit promotionnel populaire. « La plupart des supermarchés font une promotion sur l'endive toutes les cinq à six semaines, ce qui est assez fréquent. De plus, une demande supplémentaire peut survenir soudainement lorsqu'un produit n'est pas disponible et que le marché cherche des alternatives et ils se tournent souvent vers l'endive parce qu'elle est toujours disponible. Ce qui permet de changer de produit assez facilement. »
Bien que le légume soit apprécié pour sa saveur amère, ce sont surtout sa forme et sa taille qui jouent un rôle sur le marché. LOF. vend largement son produit aux détaillants et grossistes locaux et étrangers, à la fois directement et par l'intermédiaire d'exportateurs. « Nous nous efforçons d'avoir une répartition de plusieurs gros clients, complétée par de plus petits », poursuit Heibrink.
« De cette façon, nous avons des ventes stables tout au long de l'année pour toutes les qualités. Nous contrôlons l'ensemble du processus et entretenons des relations à long terme avec nos acheteurs. Nous les tenons ainsi bien informés et pouvons réagir aux nouveaux développements. Ces dernières années, la demande des détaillants, notamment nationaux, a augmenté. Ils préfèrent les articles petits et larges. Les exportations nécessitent souvent des pièces plus longues ».
LOF. propose également des emballages personnalisés. « Il y a des discussions autour du plastique, mais les emballages en plastique améliorent la durée de conservation des produits et réduisent finalement les déchets alimentaires. Nous examinons très attentivement la durabilité des emballages. La plupart des endives qui partent à l'étranger le font dans des caisses ou des boîtes doublées de plastique. Il y a une demande pour des plateaux rétractables, mais nous choisissons délibérément de les fournir uniquement en flow packs », explique Kristha.
« On gaspille alors moins d'emballages. Et c'est meilleur pour la qualité/durabilité. Nous avons développé nous-mêmes le film pour flow pack. Il comporte des micro-trous qui assurent un climat optimal à l'emballage. Ils filtrent également la lumière pour prévenir et retarder la décoloration verte. La demande de flow packs est en hausse, notamment sur le marché néerlandais. Ils représentent aujourd'hui 60 à 65 % de ce marché ».
« Les flow packs présentent un autre avantage, vous pouvez y imprimer le logo de votre entreprise et des idées de recettes. Nous ne sommes plus anonymes dans les magasins, les acheteurs savent où trouver nos produits », explique le directeur de clientèle. « Ils nous contactent, ce qui est formidable et très instructif. Nous avons également beaucoup de contacts avec les consommateurs grâce à nos kits de culture à domicile. »
« Il y a une énorme demande pour ces derniers. Notre site Web, www.witlofkweekset.nl, est bien classé sur Google. Pendant le premier confinement, en particulier, beaucoup de gens ont commandé ces kits pour leurs enfants. C'est fantastique. Car lorsque les enfants cultivent eux-mêmes l'endive, ils l'aiment aussi », conclut Kristha.
Witlofkwekerij LOF.
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