La saison espagnole précédente à peine, les producteurs, acheteurs et vendeurs se réunissaient déjà pour discuter de la saison 2021/2022. Résultat de plusieurs années d'incertitude dues au Brexit et au COVID-19. Et les prix ne cessent d'augmenter.
Le Brexit n'a pas été trop pénalisant, mais cet automne, la crise énergétique a ajouté un nouveau degré d'inquiétude. C'est encore un autre facteur qui peut influencer la saison d'importation néerlandaise. Celle-ci est également toujours fortement dépendante des conditions météorologiques. Début novembre, Ton Bouw, de The Greenery, est revenu sur le ce contexte particulier.
À cette date, la saison avait déjà commencé depuis deux mois. Globalement, l'Espagne a commencé la saison plus tôt. Cela semble avoir été le cas ces dernières années. La question se pose alors de savoir si l'Espagne n'a pas bénéficié (encore) davantage d'une diminution plus rapide de l'offre des producteurs du Nord-Ouest. Ceci est le résultat de la crise énergétique. Mais cela n'est pas forcément évident aux yeux de Ton.
Ton Bouw
« [La région d']Almería a commencé tôt, en tout cas pour les courgettes. Elle avait même deux semaines d'avance. Mais cela n'a rien à voir avec la situation aux Pays-Bas. Les producteurs d'Almería n'y ont pas pensé. Sans compter qu'ils ne peuvent pas prévoir une crise énergétique chez eux. Le démarrage précoce est davantage dû aux bons prix de la saison dernière en septembre et octobre. Les producteurs espéraient retrouver ces prix au début de cette saison. Mais cela ne s'est pas produit. »
Les poivrons pointus se démarquent des autres
Les courgettes sont une véritable spécialité de cet importateur néerlandais de fruits et légumes. Elles sont disponibles toute l'année chez The Greenery/Hagé International. Ils disposent aussi bien de courgettes vertes que de courgettes jaunes et de courgettes rondes. « Les prix de cet été ont été bons. La saison a été assez normale jusqu'à présent. Bien que les prix de septembre et d'octobre aient été nettement inférieurs à ceux de l'année dernière », explique Ton.
Il en va de même pour les concombres. Ceux-ci, comme les courgettes, sont une culture relativement éphémère. Les producteurs misent sur ces cultures car ils espèrent que cela leur donnera une plus grande flexibilité en période d'incertitude. « Là non plus, il n'y a pas une grande augmentation des surfaces. Le début de saison n'a pas non plus été vraiment le meilleur. »
Les superficies consacrées aux poivrons d'Almería ont toutefois augmenté de manière significative. Ton estime qu'elle a augmenté de 10 à 12 %. « La saison a commencé tout à fait normalement. Comme souvent, avec une qualité inférieure, en raison de nuits trop chaudes. Pour la fermeté, il faut quelques bonnes nuits froides. Il n'y en a pas eu au début de la saison. La durée de conservation des produits laissait donc parfois à désirer. Mais, à présent, ce problème est résolu. est passé. Les prix n'étaient pas très bons. Mais ce n'est pas anormal, tant que les Pays-Bas et l'Espagne sont sur le marché. Maintenant que les Pays-Bas ne sont plus sur le marché, l'Espagne a plus de perspectives. »
Étonnamment, cette année, outre les poivrons de type block, les producteurs ont planté beaucoup plus de poivrons pointus. Bouw estime qu'il y en a environ 15 % de plus que l'année dernière. « Cette culture est vraiment en plein essor. On ne peut plus dire que c'est une spécialité ». La superficie d'aubergines a augmenté, mais pas de beaucoup. Les prix, eux aussi, ont augmenté en début de saison.
« Les Pays-Bas ont eu moins de produits pendant deux semaines. L'Espagne a donc pu profiter de la hausse des prix. Ceux-ci se sont toutefois normalisés. Les gens vont commencer à changer de produits maintenant que les Pays-Bas ne sont plus sur le marché. L'aubergine, néanmoins, s'est plutôt bien comportée en début de saison. »
Déclin plus rapide des courgettes
Le sud de l'Espagne a été épargné par des conditions météorologiques exécrables jusqu'au début du mois de novembre. Les producteurs sont néanmoins déjà confrontés aux inévitables problèmes. Surtout en courgette et en concombre, constate Ton. « Des problèmes de virus tourmentent les producteurs de courgettes dans la région de Níjar. De nombreuses courgettes y sont cultivées. C'est le cas de beaucoup de concombres dans des régions comme Motril. C'est un problème depuis des années, mais il semble que cette année ce soit encore pire. C'est en partie parce qu'il a fait relativement chaud en septembre et octobre. »
« Certains producteurs ont dû arracher leurs plants plus tôt. La période difficile habituelle pour les courgettes, en termes de disponibilité, devrait arriver plus tôt cette saison. La disponibilité pourrait déjà diminuer en novembre et décembre. Habituellement, c'est de la fin décembre à la mi-février. Cela est dû en partie au virus, mais aussi au fait que la saison commence tôt. Comme il s'agit d'une culture éphémère et à croissance rapide, elle se terminera aussi plus tôt. Actuellement (semaine 45, ndlr), les nuits sont particulièrement froides, avec des températures de 3 à 4°C Ensuite, les plantes cessent tout simplement de pousser. »
En été, il n'y a pas d'alternatives claires à la courgette. « Les pays producteurs vraiment compétitifs ne sont pas présents à cette période de l'année. L'Italie non plus. Ils utilisent la majeure partie de leur propre production pour les ventes locales. L'Italie n'achète également qu'à l'Espagne. Le Maroc, quant à lui, se lance également dans la production de courgettes. Mais ils ne peuvent pas encore rivaliser avec l'Espagne en termes de qualité », poursuit Ton.
(Nouvelle) opportunité pour les concombres espagnols
Il est difficile de trouver des courgettes ailleurs en hiver. Ce n'est pas le cas des tomates, et maintenant également des concombres. Les producteurs, notamment aux Pays-Bas, mais aussi dans d'autres pays du nord-ouest de l'Europe, ont investi dans l'éclairage. Ce n'est plus une nouveauté pour les tomates, mais ça l'est encore pour les concombres. « Si vous m'aviez demandé il y a quatre mois ce que cela signifiait pour les producteurs espagnols, j'aurais répondu que les supermarchés néerlandais préféreront de loin les concombres cultivés sous éclairage. Mais les prix de l'énergie ont augmenté si soudainement. »
« Donc, je pense que ce changement n'est peut-être pas aussi abrupt en fin de compte. Les supermarchés ont maintenant compris que la production locale n'est pas toujours plus fiable. Surtout maintenant qu'il y a des producteurs qui ne cultivent pas pendant l'hiver. Je m'attends à ce qu'à l'avenir, il y ait une plus grande répartition des risques. L'Espagne peut en tirer profit. Pas pour les tomates, mais certainement pour les concombres. Cela reste à voir. C'est pourquoi certaines entreprises continueront à venir en Espagne. Surtout maintenant qu'il y a moins de concombres de culture éclairée », explique Ton.
Des accords conclus plus tôt
Le terme « répartition des risques » a été mentionné. Ce n'est certainement pas un concept nouveau. Mais, à la lumière des événements récents, tout le monde est (à nouveau) très conscient de l'importance d'une bonne répartition des risques. « Les accords sont conclus beaucoup plus tôt. D'habitude, cela se passait en mai ou en juin. Cette année, c'était en avril. Les accords sur les programmes sont conclus bien plus tôt. C'est grâce au COVID-19, tout comme l'attention accrue portée aux supermarchés. » « L'industrie hôtelière, y compris en Espagne, se redresse. Mais les gens recherchent toujours plus de stabilité. Les gens ont vu ce qui arrive aux prix si vous ne fixez rien. Vous pouvez soudainement être confronté à une demande énorme. Vous payez alors le prix fort pour obtenir un produit quelconque. Tout le monde se souvient des images d'étagères vides. »
Les cultivateurs, eux aussi, veulent de la stabilité. « Tous les matériaux deviennent plus chers. Les engrais coûtent 30 % de plus, et l'électricité même 200 % de plus. Les serres espagnoles sont loin d'utiliser autant d'énergie que celles des Pays-Bas. Mais les machines de l'entrepôt et la réfrigération consomment beaucoup d'électricité. Et même l'énergie solaire ne peut pas toujours compenser cela. »
C'est précisément dans les périodes extrêmes que l'investissement dans de bonnes relations mutuelles est payant, note Ton. « Dans notre cas, ce sont des investissements qui ont commencé il y a 30, 40 ans. C'est à cette époque que nous avons été pionniers dans l'importation depuis l'Espagne. En achetant des produits dans les bonnes et mauvaises périodes, vous construisez la confiance. Cela s'avère payant en temps de crise. »
Concombres non emballés
Les producteurs espagnols doivent tenir compte de la conclusion encore plus précoce des marchés et du remplissage des programmes. Mais peuvent-ils le faire ? Ils semblent répondre chaque année aux succès des années précédentes. C'est le cas cette année avec les courgettes. « Oui. Vous ne pouvez pas conclure de marchés sans les producteurs. Ils ne mettent pas n'importe quoi sur le marché. C'est comme la pratique consistant à envoyer des marchandises au hasard aux Pays-Bas qui est devenue de moins en moins courante. Les cultivateurs, eux, ont toujours une certaine marge. »
« Ils s'en servent comme d'un tampon lorsque les choses vont mal. Mais cela ne signifie pas pour autant que si vous demandez des produits à la dernière minute en septembre ou en octobre, qu'il y aura toujours de la disponibilité. Ils pourraient être encore disponibles, mais plus au prix souhaité ou selon les spécifications du client. » Ton affirme que ces spécifications deviennent de plus en plus déterminantes. « Les grands supermarchés allemands, par exemple, optent désormais définitivement pour des concombres non emballés, sans film plastique. Même en hiver. »
Des machines dignes de ce nom
Lorsqu'il s'agit de traiter des produits, emballés ou non, les gens envisagent de plus en plus l'automatisation. C'est également le cas en Espagne. Cela est apparu clairement à Ton lors d'une récente visite. La hausse du salaire minimum en est une raison importante. « Auparavant, le processus d'emballage des courgettes nécessitait 12 personnes ou plus. Ce nombre peut être considérablement réduit en utilisant des machines. Les travailleurs se font plus rares. Les gens ne veulent parfois plus travailler dans les serres ou les entrepôts. Même avec l'amélioration des conditions de travail. »
« C'est pourquoi les machines entrent en jeu. Et il s'agit de machines de qualité que l'on ne voit pas partout, même aux Pays-Bas. Ces machines permettent maintenant de travailler selon toutes les spécifications des emballages. Ceci est également nécessaire en raison de l'augmentation des commandes en ligne. » En ce qui concerne la main-d'œuvre, la réduction du nombre maximum d'heures de travail est une autre considération. « Ça se limite maintenant à près de 40 heures par semaine. Il y a donc plus d'équipes dans les entrepôts. C'est pour compenser la perte de flexibilité. »
La concurrence marocaine
La main-d'œuvre est moins problématique au Maroc, où les coûts diffèrent. C'est un sujet de préoccupation, notamment en Espagne. Elle se livre à une concurrence féroce avec le pays d'Afrique du Nord pour la culture des légumes sous serre. On sait qu'il y a un déclin constant de la superficie consacrée aux tomates en Espagne, alors qu'elle augmente au Maroc. Mais, la culture d'autres légumes de serre y augmente aussi progressivement. « En chiffres, la perte de la tomate ne représente pas encore grand-chose, mais elle est en augmentation », explique Ton.
« Les courgettes marocaines existent depuis un certain temps et rivalisent avec celles d'Espagne. Cependant, la disponibilité, la qualité et les volumes du produit espagnol sont encore bien meilleurs. On trouve des concombres du Maroc, mais ils ne sont pas destinés au marché de l'Europe du Nord-Ouest. Il n'y a jamais eu autant de poivrons, mais cela change lentement. Des producteurs d'Espagne et d'autres pays comme Israël ont commencé à cultiver des poivrons. Ici, cependant, la main-d'œuvre bon marché ne joue pas un rôle aussi important, comme c'est le cas pour les tomates et, dans une moindre mesure, les courgettes. »
L'Espagne a une longue saison et un climat favorable avec beaucoup de soleil. Elle reste donc un acteur redoutable, que ce soit avec ou sans l'expansion au Maroc ou l'augmentation de la culture sous serre éclairée dans le nord-ouest de l'Europe. « Quand il y a des pénuries, les gens se tournent toujours vers l'Espagne. On le voit à nouveau, maintenant qu'il y a des problèmes dans les cultures éclairées », dit Ton. « Mais il en a été de même cet été avec, par exemple, les inondations en Allemagne et dans le sud du Limbourg. Nous avons alors perdu beaucoup de courgettes. Nous allons alors automatiquement chercher des produits en Espagne, pour, par exemple, nos courgettes de l'année. »
« Je suis sûr que lorsque l'Espagne montrera ce qu'elle peut faire, ce qui est de plus en plus le cas avec la mécanisation, les clients reviendront. Peut-être pas entièrement, mais certainement en complément des produits locaux. Pour l'instant, l'Espagne essaie de plus en plus de trouver sa propre voie ; ne vous méprenez pas. Il y a encore 10 ou 15 ans, les gens dépendaient fortement des Pays-Bas. Cette dépendance est en train de diminuer. Nos bonnes relations avec l'Espagne demeurent. Et c'est ce qui compte vraiment, comme on le voit actuellement », conclut Ton.
Pour plus d'informations :
Ton Bouw
The Greenery
t.bouw@thegreenery.com
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