Pour un expert en tomates, ce sigle ne nécessite aucune explication. Toute personne qui cultive, conditionne ou commercialise des tomates est confrontée à ce virus, le ToBRFV (tomato brown rugose fruit virus).
Plus de deux ans et demi après la découverte officielle de ce virus aux Pays-Bas, les choses sont désormais claires. Non seulement en raison des infections dans les serres néerlandaises, mais aussi parce que le marché a été déstabilisé. L'été dernier, les infections par le ToBRFV ont provoqué une pénurie de tomates entraînant des « prix d'hiver ». On s'attend à ce que cela affecte également le marché de la prochaine saison, comme c'est le cas pour la crise énergétique. Les plantations ont été perturbées et la production atteindra des sommets à des moments inhabituels.
Le terme « effet ToBRFV » a été utilisé pour la première fois l'été dernier, du moins dans les milieux néerlandais de la tomate. Le taux de contamination par ce virus a fortement augmenté et sa propagation est considérable, et ce, pas seulement aux Pays-Bas. Depuis plusieurs années, ce virus est un sujet de préoccupation majeur pour les producteurs et les sélectionneurs. Depuis sa première découverte officielle aux Pays-Bas au printemps 2019, le ToBRFV s'est rapidement propagé dans le monde entier. Il est facilement transférable, et les virologues le qualifient de « hautement persistant ». Cela est réitéré par le fait que ce virus peut survivre pendant de longues périodes sans plante hôte dans la serre, sur des vêtements, ou même des caisses.
Symptômes du ToBRFV dans une serre allemande en 2018. Photo de Heike Scholz-Döbelin avec Eppo.
Le virus a fait surface en Allemagne en 2018. Mais les articles scientifiques citent Israël comme le premier endroit où ce virus a été découvert en 2014. Le virus végétal, tel qu'il est, n'est pas dangereux pour les humains et les animaux. Mais il fait des ravages sur les tomates, les poivrons et les piments. Les tomates sont les plus touchées, et de loin. Le fait que le virus soit inoffensif pour l'homme et l'animal n'a cessé d'être souligné depuis que les premiers rapports le concernant ont commencé à circuler.
Une bonne chose, d'ailleurs, car lorsque le ToBRFV a commencé à devenir un problème sérieux aux Pays-Bas, il a suscité la panique. En effet, la présence d'un virus et la publicité négative qui en découle peuvent causer d'importants dommages financiers. Tous ceux qui, dans le monde de la tomate, ont connu la crise des bombes à eau dans les années 1990 le savent bien. Car que se passe-t-il si les consommateurs décident de ne plus acheter de tomates (néerlandaises) par crainte injustifiée du virus ?
Quarantaine
Cela ne s'est pas produit jusqu'à présent. Mais, en 2019, les gens sont restés très réservés sur le virus. À tel point que, cette année-là, plusieurs spécialistes des Pays-Bas se sont sentis obligés de partager des informations avec le marché. René van der Vlugt était l'un d'entre eux. « Sans clarté, il n'y a pas de véritable action, et nous en avons désespérément besoin », a-t-il noté en juillet 2019. René a souligné l'importance de la prudence dans les rapports sur les virus dans l'horticulture sous serre. Précisément en raison des intérêts commerciaux et politiques. Toutefois, il a également souligné que, puisqu'il s'agit d'un virus persistant et d'une véritable menace, le ToBRFV doit être pris au sérieux.
En mars 2019, les premières rumeurs de découverte du ToBRFV ont commencé à faire le tour des Pays-Bas. Toutefois, ce n'est qu'en octobre de la même année qu'une infection confirmée a été officiellement signalée. Peu de temps après, le 1er novembre 2019, le virus a reçu le statut de quarantaine européenne (Q). Cela signifie qu'il faut signaler un foyer (suspect) aux autorités. Avant même qu'il n'obtienne le statut Q, les Pays-Bas n'étaient pas favorables à un tel statut. Cela s'explique par le « manque de clarté » qui régnait à l'époque au sujet du virus. En outre, « (l'élimination d'une serre) a un impact considérablement plus important sur une entreprise de tomates que le virus lui-même », a déclaré un porte-parole de l'Autorité néerlandaise de sécurité des aliments et des produits de consommation (NVWA) en mai 2019.
Propagation du ToBRFV dans le monde, suivie par l'OEPP sur une carte
La façon dont ce virus se propage est désormais plus claire. C'est ce qui ressort de la carte de répartition du virus de l'Organisation européenne et méditerranéenne pour la protection des plantes (OEPP), fréquemment consultée. Il est très répandu, et c'est pourquoi les Pays-Bas continuent de souligner les inconvénients du statut Q. Il affecte grandement les Pays-Bas en tant que grande puissance économique. Il affecte grandement les Pays-Bas en tant qu'acteur majeur, mais en même temps petit. Cette situation se répercute sur la main-d'œuvre, par exemple dans le domaine de l'analyse et du dépistage des virus. Le statut Q est toujours en vigueur, malgré les protestations de plusieurs parties, dont la NVWA et l'Organisation nationale de la protection des végétaux (ONPV) des Pays-Bas. Ils espéraient convaincre le reste des États membres de l'Union européenne qu'une fois le statut Q supprimé, des normes (strictes) en matière de semences et de matériel végétal pourraient empêcher la propagation du virus.
Compteur ToBRFV
Aux Pays-Bas, le nombre de contaminations par le ToBRFV n'a cessé d'augmenter. La NVWA tient un compte transparent depuis le premier foyer officiel. Au dernier décompte, le 20 juin 2022, on comptait 41 exploitations infectées dans le pays. Le virus a été identifié sur un total de 57 sites de culture depuis mi-2019. Les producteurs dont les cultures sont infectées sont placés sous surveillance et doivent commencer à appliquer un ensemble de mesures d'hygiène définies officiellement.
On ne peut pas se débarrasser de ce virus du jour au lendemain. Les producteurs se sont habitués à de nombreux virus au fil des ans, comme le virus de la chlorose de la tomate (ToCV). Mais le ToBRFV s'avère être un ennemi peut-être encore plus virulent. Avant que le ToBRFV ne pointe le bout de son nez, il restait beaucoup à faire autour du ToCV en 2018. Et c'est toujours le cas. L'automne dernier, l'association néerlandaise de lutte contre les virus TuinbouwAlert a souligné que le ToCV était toujours présent ; il est juste latent.
Depuis, certains producteurs ont réussi à se débarrasser complètement du ToBRFV. Les chiffres de la NVWA de juin 2022 montrent que 12 endroits ont officiellement éradiqué le virus. Il est également réapparu à deux endroits. Et ce, bien que les cultivateurs aient éliminé les plantes infectées, nettoyé et désinfecté la serre. À l'heure actuelle, certains producteurs ont décidé de passer à d'autres cultures, comme le concombre. Au moins six producteurs l'ont déjà fait. En effet, le virus est tellement implacable. Comme il est toujours difficile de discuter du ToBRFV, les producteurs ne sont pas particulièrement désireux d'en faire la publicité. Toutefois, les discussions deviennent progressivement plus ouvertes.
Par exemple, le producteur de tomates Leo van der Lans est apparu à plusieurs reprises dans les médias l'année dernière (Algemeen Dagblad, WOS). Il a évoqué l'infection par le virus ToBRFV qui continue de sévir dans son exploitation. Leo ne pense pas non plus qu'elle sera complètement éradiquée. « Nous devrons apprendre à vivre avec », a-t-il déclaré à WOS en septembre 2021. Là où il y a eu des foyers, les producteurs ont signalé des pertes de récolte de 5 à 30 % à la NVWA. Ils ne sont pas obligés de vider toute leur serre. Les plantes infectées produisent cependant moins. Et elles doivent être retirées de la serre pour éviter une nouvelle propagation et des dégâts plus importants. Les fruits endommagés par le virus ne sont pas assez beaux pour être vendus.
En dehors des Pays-Bas, les choses sont officiellement assez calmes (également). A l'étranger, il n'existe pas de registre ToBRFV tel que celui de la NVWA. L'Agence fédérale belge pour la sécurité de la chaîne alimentaire (FAVV), par exemple, n'en possède pas, du moins pas publiquement. Ce n'est pas un reproche, mais une simple constatation. La FAVV, comme le NVWA et les services phytosanitaires d'autres pays, partage les protocoles d'hygiène. Et, sur demande, les chiffres de la contamination. Entre-temps, la carte des infections de l'OEPP, même sans compteurs ToBRFV, est devenue de plus en plus colorée. L'année dernière en particulier, les pays ont signalé des contaminations les uns après les autres. Il s'agit souvent de « premières découvertes », mais des pays comme l'Espagne et le Royaume-Uni signalent également de (re)nouveaux foyers.
Solution
Parallèlement à l'augmentation des rapports d'infection, de plus en plus de notifications de (nouvelles) variétés résistantes circulent depuis la fin de l'année 2020. Plusieurs (grandes) entreprises de sélection sont occupées à créer davantage de résistance dans leurs variétés en laboratoire et dans leurs serres de démonstration. Il ne s'agit toutefois pas d'un processus simple, et encore moins rapide. La sélection prend toujours du temps. Les entreprises de sélection ont maintenant acquis une connaissance approfondie d'un gène qui ajoute, comme on l'appelle dans le langage de la sélection, une résistance « intermédiaire » ou « élevée » au ToBRFV dans les tomates. Ce type de gènes a fait ses preuves dans la lutte contre d'autres virus de la tomate.
Plus la résistance est élevée, moins la plante présente de symptômes du virus (feuilles décolorées, taches sur la tomate). Des variétés sont actuellement testées dans de nombreux endroits. Les entreprises de sélection les utilisent pour cibler des pays comme le Mexique et des régions comme le Moyen-Orient et la Méditerranée. Un vaccin pourrait être une autre « solution ». Mais tant que le virus a un statut Q, la production d'un tel vaccin n'est pas seulement (virtuellement) impossible. Elle est également illégale. Cela a été démontré aux Pays-Bas en septembre 2021. La NVWA a perquisitionné un site où quelqu'un aurait tenté de développer un tel vaccin.
Les cultivateurs cherchent désespérément une solution. Pourtant, ils sont réalistes et s'attendent à de nouvelles menaces après que le ToBRFV soit traité. Pour l'instant, ils sont contraints d'adopter des pratiques d'hygiène quasi hospitalières sur leurs sites de culture. Aujourd'hui, lorsque vous entrez dans une serre de tomates, vous devez être couvert de la tête aux pieds. Il se peut même que vous aperceviez une buanderie plutôt que des plants de tomates. Les producteurs ont dépensé beaucoup d'argent dans des machines à laver pour laver les vêtements de leur personnel.
Quant aux caisses, elles sont nettoyées avec des systèmes encore plus perfectionnés qu'auparavant. Cette désinfection des conteneurs est également un point de préoccupation pour les entreprises de commerce et d'emballage. Elles utilisent des caisses (réutilisables). Lorsqu'il s'agit de virus de plantes et donc de ToBRFV, il est recommandé de séparer autant que possible les flux de conteneurs. Les caisses doivent être nettoyées et décontaminées avant d'entrer dans l'entreprise.
Les producteurs croulent sous tous ces investissements, les coûts liés à l'hygiène et la menace permanente d'une re(contamination) ToBRFV avec les pertes de production qui en découlent. De plus, ils sont touchés par la crise énergétique depuis l'automne dernier. Les prix de l'électricité et du gaz sont montés en flèche, amenant les producteurs à reconsidérer leurs stratégies. Est-il encore utile d'allumer les lumières à fond quand les coûts de production sont supérieurs aux rendements ? La crise énergétique, ainsi que la situation du ToBRFV, promettent, comme en 2021-2022 une saison (d'hiver) sortant de l'ordinaire. C'est, peut-être, actuellement la seule certitude.