C'est le moment de la récolte de la rhubarbe dans le West Yorkshire. Cette zone de 23 km² est connue sous le nom de « Triangle de la rhubarbe » et est réputée pour sa récolte précoce de rhubarbe forcée.
Robert Tomlinson est l'un des producteurs du célèbre Triangle de la rhubarbe. Il possède quatre hangars et produit 30 à 40 tonnes de rhubarbe par an. Les racines sont cultivées en pleine terre pendant deux ans avant d'être rentrées à l'intérieur après un peu de froid en décembre.
« Au bout de 4 à 5 semaines, la rhubarbe est prête à être récoltée. Nous continuons pendant 6 à 8 semaines en travaillant 12 à 15 heures par jour. Tout est récolté à la main, il serait impossible pour une machine de sélectionner les tiges qui sont mûres ou non. C'est ainsi que nous procédons depuis des décennies. La seule partie du processus qui est mécanisée est l'arrachage des racines dans les champs ».
La température idéale pour la culture de la rhubarbe est de 10 à 12 °C, ce qui signifie que les hangars doivent être chauffés pendant l'hiver lorsque les températures chutent.
« Avec le coût de l'énergie actuel, chauffer les hangars coûtait cher fin décembre - début janvier quand les températures étaient très basses, mais ensuite il faisait très doux, ce qui nous a posé un autre problème : il faisait trop doux et la rhubarbe poussait trop vite ! Il n'y a rien à faire, il suffit de cueillir plus vite ».
La rhubarbe est récoltée à la lumière des bougies, ce qui peut sembler romantique, mais Robert assure que ce n'est pas le cas, surtout quand on le fait 15 heures par jour ! Cette méthode permet d'empêcher la photosynthèse, car les sucres sont alors dirigés vers les feuilles de la plante et non vers les tiges.
90 % de la production de Robert's est destinée à la restauration. La rhubarbe est très demandée par les grands chefs qui l'intègrent à chaque plat de leur menu. La rhubarbe est très polyvalente et peut être servie avec des huîtres, du maquereau et du canard, et pas seulement dans l'humble crumble.
Dans les années 70 et 80, la demande était très faible et la rhubarbe se vendait à 25 pence la boîte, ce qui était inférieur au coût de production. À la fin des années 90 et jusqu'en 2000, la rhubarbe a connu un regain d'intérêt, mais à ce moment-là, de nombreux producteurs avaient cessé leur activité. À une époque, il y avait 200 producteurs couvrant 78 km² ; aujourd'hui, il n'y en a plus que 10 sur 23 km².
« C'est un marché très volatile et les prix dépendent beaucoup de l'offre et de la demande - quand il fait chaud, nous avons tous beaucoup de produits et quand il fait froid, nous en avons moins ».
Pour plus d'informations :
Robert Tomlinson
B Tomlinson & Sons
Tél. : +44 7855 374036
rhubarbrob@hotmail.co.uk