« Les prix de l'énergie et les mesures préventives contre les virus ont modifié la culture des tomates », explique Tom Verdonck de Tomeco. Il est devenu très difficile de garantir une livraison stable.
Tomeco est un partenariat entre plusieurs producteurs belges qui cultivent exclusivement pour Coöperatie Hoogstraten. La principale culture du groupe reste les tomates, mais depuis quelques années, un nouvel arôme est en préparation : la mini pastèque Tomélon. Nous avons commencé à jouer avec cela il y a quelques années. Elle s'associe parfaitement à la culture des tomates.
« Nous avons commencé en 2020 et mis en place une culture d'essai en 2021. L'année suivante, nous avons poursuivi sur cette lancée. Existe-t-il une demande ? Y a-t-il un avenir, et comment allons-nous le commercialiser ? Nous avons rapidement constaté que les gens aimaient la taille et la saveur sucrée. Après une bonne saison en 2022, nous avons encore augmenté notre production cette année », explique Tom.
Tomeco a rapidement remarqué que ces mini pastèques tenaient bien la route face aux pastèques plus grosses d'Europe du Sud. « Il s'agit de petites pastèques compactes que nous pouvons cultiver avec beaucoup moins d'eau que les pastèques traditionnelles. Nous les récoltons individuellement lorsqu'elles sont à leur apogée. Nous nous démarquons ainsi et pouvons savoir combien de tomélons nous attendons et à quel moment. Nous pouvons ainsi garantir une livraison continue tout au long de la saison ».
Tom souligne qu'un autre argument de vente important est la forme. « Tout d'abord, les mesures montrent que sa valeur Brix est comparable à celle des pastèques « normales ». Mais elles sont considérablement plus petites,
elles sont donc assez sucrées. Ce goût sucré est agréablement concentré dans une taille plus petite et une peau plus fine », explique-t-il.
La productrice Lynn Vermeiren avec le Tomélon
« Ces melons sont également faciles à manipuler. Ils pèsent entre 700 g et 1,5 kg, ce qui permet d'éviter le problème des melons qui restent deux jours dans la coupe à fruits et n'ont plus de goût ».
« Les familles sont de plus en plus petites, ce qui rend difficile la consommation d'une grosse pastèque entière. De plus, c'est parfait pour aller au travail. Il n'est pas nécessaire de couper quelques tranches le matin pour les mettre dans un récipient et de laisser le reste. Il suffit de prendre la pastèque entière et de la couper au travail. »
Une approche régionale
Ce sont ces raisons qui expliquent le succès de ce produit l'année dernière. « Les mini pastèques Tomélon ont été très appréciées, bien qu'elles soient relativement plus chères. Même lorsque les grosses pastèques étaient mises en avant, Tomélon s'est bien comportée. Je pense que sa qualité constante a conduit à des achats répétés ».
« Naturellement, certaines personnes sont plus soucieuses de leur budget de nos jours, mais il semble que les consommateurs soient plus enclins à économiser sur les produits non périssables que sur les produits frais, dont la qualité peut varier considérablement. Après tout, c'est là que la saveur d'un excellent produit peut faire la différence. »
Tomeco et lui cherchent donc à mieux commercialiser leur nouveauté, qui devrait entrer en production en juin. « Nous développons constamment la culture et avons réussi à mettre en place une serre dédiée grâce aux ajustements que nous avons effectués l'année dernière. Nous continuons à nous développer, mais cette année, il est encore un peu trop tôt pour approvisionner toute la Belgique. Nous nous concentrons sur la Flandre pour mettre en avant l'aspect local. Nous pensons qu'il est essentiel de répondre à l'ensemble de la demande régionale ».
Tom Verdonck aux Taste Days de Coöperatie Hoogstraten
« Si nous avions eu carte blanche après l'année dernière, nous nous serions considérablement développés et nous aurions déjà approvisionné toute la Belgique, mais c'est un objectif difficile à atteindre. Nous restons avant tout des producteurs de tomates passionnés et nous ne voulons pas courir avant de savoir marcher », poursuit Tom.
« Nous voulons plutôt nous développer de manière contrôlée et garder la maîtrise totale de la culture. Nous considérons toujours les pastèques comme un produit d'été. Nous pourrions les cultiver sous éclairage, mais avec la volatilité des prix de l'énergie, c'est du gaspillage que de cultiver des produits dont la demande n'est pas enthousiaste. »
San Marzano et Sweetest Queen
Outre les mini-pastèques, la culture des tomates, et notamment des spécialités, reste évidemment à l'ordre du jour. « Comme nous l'avons dit, nous restons des producteurs de tomates. Nous consacrons beaucoup d'efforts à la sélection de tomates en grappe résistantes au virus ToBRFV, car elles représentent une part importante du marché. Tomeco ne peut pas l'ignorer, mais nous voulons aussi continuer à travailler dur sur nos spécialités ».
« Nous pouvons nous distinguer dans ce domaine. Nous avons mis au point un programme de culture complexe pour offrir suffisamment de variété, mais nous voulons mettre l'accent sur nos tomates Sweetest Queen et San Marzano. Nous nous efforçons donc de communiquer clairement sur leurs utilisations. L'avenir est toujours incertain, mais ce marché difficile offre sans aucun doute des opportunités. »
Tomeco s'attend à un bel été avec ses tomélons, mais d'abord avec les grandes productions de ses différentes tomates. « Le temps a été maussade nous avons donc malheureusement commencé la production encore plus tard que nous le souhaitions. Mais nous commençons à livrer des volumes plus importants. Pour les semaines à venir, nous n'avons qu'un seul inconvénient. »
« Si le temps coopère, tout sera sur le marché en même temps. Tout le monde attend les tomates avec impatience, il faut donc faire attention à la commercialisation. Toutefois, à l'approche de l'été et avec le besoin de beaux produits locaux, une offre excédentaire se résoudra d'elle-même ».
Pour plus d'informations :
Tom Verdonck
Tomeco
tom.verdonck@tomeco.be
www.feelgoodtomatoes.com