Cette semaine, la nouvelle récolte de laitues pommées a commencé chez Devo-Fleur, une entreprise de culture flamande. « En ce moment, les choses se présentent très bien, avec une forte demande et de bons prix sur le marché. Toutefois, nous constatons qu'il devient de plus en plus difficile de planifier l'avenir compte tenu des coûts actuels et de la volatilité du marché », explique Mathias De Vestele, de l'entreprise située à Jabbeke.
Alors que de nombreux producteurs flamands peinent à trouver des successeurs et que l'âge moyen des producteurs est de plus en plus élevé, l'avenir de Devo-Fleur semble garanti. L'entreprise de culture a été fondée par les parents de Mathias, mais le jeune cultivateur de 25 ans a depuis repris l'affaire avec son frère Cédric, qui a 22 ans. Devo-Fleur trouve son origine dans la culture du chrysanthème en pot, à laquelle elle doit d'ailleurs son nom.
Toutefois, depuis que les deux frères ont repris l'entreprise, celle-ci s'est de plus en plus orientée vers la culture de légumes de plein air. « Nous avons tous les deux commencé à travailler dans ce secteur à 18 ans », explique De Vestele. « Ce n'est que ces dernières années, en partie à cause du prix de revient très élevé, que nous avons décidé de réduire notre production de chrysanthèmes. Nous en cultivons encore un petit hectare, mais l'essentiel est désormais constitué de laitues pommées et de poireaux. Nous cultivons également des carottes pour l'industrie de la transformation et des épinards destinée à la congélation. »
Les jeunes entrepreneurs se préparent donc à une nouvelle saison pour la salade. « Nous commencerons à couper environ 20 000 à 25 000 têtes par semaine à la fin de cette semaine, puis nous passerons à environ 35 000 unités par semaine dans les mois de novembre et décembre. L'entreprise produira ensuite de la laitue pommée jusqu'en mai. « En avril et mai, nous produisons également d'autres types, telles que la Lollo Bionda et la Lollo Rossa. Nous les commercialisons entièrement par le biais de la vente aux enchères de REO. »
Un marché volatil
Mathias n'ose pas encore se brûler les doigts quant à ce que sera la prochaine saison. « C'est vraiment difficile à prévoir. En février, le marché était exceptionnellement bon. Ensuite, en mars et avril, il a de nouveau été très mauvais pour les salades et, en ce moment, les choses semblent à nouveau bonnes. Il est donc difficile de savoir à quoi s'attendre en tant que jeune producteur. La demande est importante, car l'offre n'a pas été aussi importante pendant les mois d'été. Cela s'explique en partie par la forte diminution des superficies cultivées ces dernières années en Belgique. De nombreux producteurs ont été confrontés à des problèmes de fusariose et, en outre, il y a eu peu de successions. Par conséquent, l'offre de laitue pommée belge a fortement diminué, mais la concurrence de l'Espagne et de l'Italie, par exemple, subsiste. En outre, l'Allemagne produit de plus en plus, et se retrouve presqu'autosuffisante. Cela rend la situation difficile en ce moment, malgré une bonne qualité de produit. »
Sans certitude, pas d'investissement
Cette volatilité, associée aux extrêmes climatiques, est ce que le producteur décrit comme l'un des plus grands défis pour les entreprises de culture de légumes de plein champ à l'heure actuelle. « Nous vivons de toute façon une sorte d'effet yo-yo. Il est donc particulièrement difficile d'investir dans son entreprise. Dans le secteur de l'horticulture, il faut constamment croître et investir, mais si l'on veut obtenir un prêt de la banque pour cela, par exemple, il faut toujours présenter des chiffres. »
« Or, cela n'est pas possible si l'on n'a aucune idée de ce que l'on peut attendre en termes de rendement. En raison du nombre limité de producteurs, les jeunes entreprises comme la nôtre disposent d'une marge de manœuvre plus que suffisante pour continuer à se développer, mais je n'ose pas faire un gros investissement sans avoir un débouché fixe. Nous sommes très satisfaits de notre débouché de vente avec REO, mais pour envisager une expansion, il faut un certain niveau de sécurité. Sinon, nous ne nous lancerons pas. »
« Nous aimerions continuer à nous développer, car mon frère et moi avons des ambitions pour Devo-Fleur. Par exemple, nous avons récemment acheté notre propre semi-remorque avec l'impression de l'entreprise. Nous ne produirons plus de poireaux, mais nous pouvons certainement tirer davantage des serres. Plus de rendement et de variété, mais cela nécessite des investissements. Avec les collègues du secteur, on devra vraiment se pencher sur cette question. Car, à l'instar de la campagne actuelle de laitues, tout peut basculer en un rien de temps au sein d'une exploitation horticole », conclut De Vestele.
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Mathias De Vestele
Devo-Fleur
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