Avec un génome cinq fois plus important que celui d'un être humain et 16 fois plus que celui d'une tomate, il faut compter 15 ans pour développer une nouvelle variété. Croyez-le ou non, nous parlons ici de l'oignon. Ce bulbe apparemment simple est difficile à déchiffrer. Lennaert Aardse, du fournisseur de semences néerlandais De Groot en Slot, se plonge chaque jour dans ces profondeurs et nous en dévoile ici quelques aspects.
Évaluation conjointe de la présentation des oignons par De Groot et Slot et Bejo
Commençons par les échalotes. Avec leur forme oblongue et leur caractère particulier, elles représentent un membre spécial de la famille des alliacées. Les Pays-Bas en cultivent et exportent beaucoup vers de nombreux pays. De Groot en Slot, qui a réalisé en 1994 une première mondiale avec la première génération d'échalotes issues de semences, vient d'aboutir, après 15 ans de développement en collaboration avec son partenaire Bejo, à une troisième génération.
Innovator et Conservator
Des échalotes de semence ? What else ? Traditionnellement, surtout en France, la culture d'échalotes à partir de bulbes est encore pratique courante. C'est ce qu'on appelle la multiplication végétative. Quelques bulbes de la récolte ne sont pas commercialisés mais sont conservés pour être plantés l'année suivante. Un seul de ces bulbes produit plusieurs nouvelles échalotes. Les échalotes de semence présentent toutefois certains avantages : elles sont faciles à planter (enfin, à semer !), les semences hybrides achetées auprès des fournisseurs de semences sont garanties exemptes de maladies et de virus et d'une qualité constante, et elles se conservent généralement mieux.
« Innovator est notre dernière nouveauté », explique Aardse, sélectionneur et producteur d'oignons à Seed Valley, aux Pays-Bas. « Ce sont les premières échalotes de semence résistantes à l'oïdium et qui conviennent donc parfaitement à la culture biologique où cette maladie est un problème. Innovator est une alternative bienvenue aux produits conventionnels dans les supermarchés où les exigences en matière de résidus sont strictes, comme en France. De plus, une culture moins sensible aux maladies foliaires nécessite moins de produits phytosanitaires. »
Innovator est la première échalote de semence résistante au mildiou
Pourtant, Innovator n'a pas la forme typique de l'échalote. « Elle est légèrement plus allongée que notre autre échalote de longue conservation, Conservor, de sorte qu'elle se glisse très facilement dans les sacs de produits frais. Innovator est un peu plus robuste que Conservor, et son système racinaire est encore plus solide. C'est un gage de sécurité pour les producteurs », explique Aardse.
Davidor pour le sud de l'Espagne
L'assortiment de De Groot en Slot et Bejo comprend une variété - Davidor - destinée à être cultivée dans les régions plus méridionales où les jours sont plus courts et où une génétique différente est donc nécessaire. « Il s'agit de ce que nous appelons une échalote intermédiaire, qui pousse parfaitement en Californie, dans le sud de l'Espagne et même au Maroc. Le grand avantage est que l'on peut les récolter plus tôt dans la saison. Il est vrai que la qualité de conservation du segment à jours courts est généralement un peu inférieure. La Conservor et l'Innovator peuvent être conservées toute l'année, tandis que la Davidor ne dure que trois ou quatre mois. Il est toujours possible de les exporter, mais pour éviter les surprises, il est nécessaire d'avoir un bon planning.»
Aardse doute que les pays du Sud constituent une menace pour la domination du marché de l'échalote par la France et les Pays-Bas. « Il s'agit d'une culture très spécifique. Avec Davidor, nous avons un bon produit dans la gamme, mais nous constatons que les producteurs inexpérimentés ont du mal à faire les premiers pas dans la culture de l'échalote », explique-t-il. Ce qui est pertinent pour les pays du sud de l'Europe l'est encore plus pour le Maroc et l'Égypte.
En ce qui concerne de nombreuses cultures de fruits et légumes, ces deux pays défient des pays comme l'Espagne et l'Italie. « Les échalotes ne poussent pas plus vite au Maroc qu'en Espagne ou en Italie. C'est peut-être possible avec les oignons, mais l'échalote est un produit exclusif, les semences sont donc assez chères. Et la culture à partir du bulbe est encore plus onéreuse. La France, par exemple, expédie des échalotes au Maroc, mais pas l'inverse. »
Rose, blanc, rouge et autres couleurs
Contrairement à l'échalote, l'oignon est un aliment de base dans presque tous les pays du monde. Ils existent en plusieurs couleurs, le jaune étant la plus connue. Mais on en trouve aussi des roses, des blancs, des rouges, et même des rayés et des fluorescents. Aux Pays-Bas, Aardse constate une faible demande d'oignons blancs, que ce soit sur le marché (de l'exportation) ou chez les producteurs. « En France, sauf dans le nord, les oignons blancs prospèrent, mais le climat néerlandais et le sol lourd et argileux des polders font que la peau de ces oignons est souvent tachetée de gris. Leur qualité générale n'en souffre pas, mais ce n'est évidemment pas beau à voir. S'il y a une demande, nous avons déjà notre assortiment d'oignons Icebear prêt à l'emploi », explique Aardse.
En revanche, le marché de l'oignon rouge est le plus important au monde. « En effet, il est largement consommé en Inde et en Chine, qui représentent à elles deux une population de près de trois milliards de personnes. Les producteurs néerlandais demandent de plus en plus d'oignons rouges et, ces dernières années, leur prix a été en moyenne plus élevé que celui des oignons jaunes. De nombreux conteneurs d'oignons rouges sont expédiés à partir des ports néerlandais. Et si la saison des oignons en Inde est mauvaise, les Pays-Bas ne peuvent pas répondre à la demande. »
Il existe des champs d'essai de De Groot en Slot en Bejo dans le monde entier
Les oignons roses, quant à eux, sont cultivés pour la République dominicaine, le Sénégal et d'autres pays d'Afrique de l'Ouest. « La demande pour cette couleur est déterminée par la culture. Elle n'a rien à voir avec la saveur. L'Afrique de l'Ouest veut du rose, le Mexique du blanc et l'Asie du rouge. En tant que sélectionneur, nous répondons naturellement à la demande du marché, mais il existe toute une gamme de couleurs possibles, du violet profond au jaune fluorescent en passant par le rouge et le blanc rayés. Cependant, la demande pour ces spécialités est insuffisante sur le marché de l'oignon, et il n'est donc pas commercialement intéressant pour nous d'y investir », explique Aardse.
Première priorité : un bon système racinaire
Passons maintenant au jaune, l'oignon le plus cultivé aux Pays-Bas. De Groot en Slot dispose d'un large éventail de variétés, tant en plants qu'en semences. « La demande la plus importante concerne les variétés robustes, dotées d'un système racinaire solide et résistantes aux maladies fongiques. Cela s'explique par le changement climatique, où les conditions météorologiques extrêmes ont de plus en plus d'impact sur les cultures. Pensez aux sécheresses ou aux averses soudaines et abondantes. »
« Les variétés traditionnelles, comme les Rijnsburgers, n'ont pas un bon système racinaire et ont donc du mal à faire face aux caprices de Dame Nature. L'année dernière, les producteurs néerlandais ont semé tardivement, puis le temps est devenu extrêmement sec pour enfin avoir un peu d'eau. Grâce à leur système racinaire puissant, des variétés comme Hytune et Hysinger, deux variétés d'oignons de semence sur lesquelles nous travaillons depuis 20 ans, résistent bien à de telles conditions », souligne Aardse.
Résistance à la pourriture rose et à la fusariose
Étant donné que la sélection prend environ 15 ans, il faut tenir compte des conditions de culture et de marché à long terme lors du développement de nouvelles variétés. Mais qui sait ce qui se passera dans les deux prochaines décennies ? « Et pourtant, nous n'avons pas d'autre choix que d'y réfléchir sérieusement. Par exemple, il y a 12 ans, il n'y avait pas de Pinkroot aux Pays-Bas. En revanche, ce champignon du sol était déjà présent en Espagne, et on le voyait également apparaître dans le sud de la France. Nous travaillons depuis un certain temps à rendre les variétés de Rijnsburg résistantes à ce champignon, qui est désormais également présent aux Pays-Bas. »
Aardse explique que la culture néerlandaise de l'oignon s'éloigne de plus en plus des zones de culture traditionnelles et s'implante dans d'autres régions. « C'est en partie dû au Pinkroot, mais surtout au Fusarium. Outre Hysky et Hygate, des variétés présentant une certaine résistance, nous introduirons bientôt une variété présentant une bonne résistance à la fois à la fusariose et au mildiou. On fait ainsi d'une pierre deux coups. Cela donne un nouvel espoir aux producteurs qui luttent contre ces maladies », poursuit-il.
Champ d'essai avec une partie de la gamme Rijnsburger
Salinité du sol
La salinisation est également un problème croissant qui exige des oignons vigoureux. « Aucune résistance spécifique ne joue un rôle, mais là encore, la force du système racinaire est le facteur déterminant. Certaines régions des Pays-Bas souffrent de ce phénomène, tout comme la Californie et la Murcie en Espagne. Ce n'est pas un hasard si nous avons également des centres de recherche dans ces régions. La sélection se fait idéalement là où se trouve la demande, car les oignons sont extrêmement sensibles à la longueur du jour. »
Il ajoute que la recherche de variétés tolérantes à la salinité fait désormais partie intégrante du programme de sélection. « L'oignon Hacienda, par exemple, donne de bons résultats au Venezuela, dans une région où la salinité est très élevée. Nos autres variétés semblent également sortir des criblages avec succès. C'est là qu'elles se distinguent de nos concurrents. Mais, soyons honnêtes, la tolérance à 100 % semble encore loin », déclare l'obtenteur.
Des pourcentages biaisés
La plupart des oignons sont vendus sur les marchés journaliers. Il y a peu de directives en chaîne de la part du commerce. « Les producteurs sont assez libres de leurs choix. Pourtant, aux Pays-Bas, où environ 70 % des oignons sont encore chargés avant Noël, les producteurs achètent 80 % de semences de variétés à longue conservation et cultivent 20 % d'oignons précoces à bon rendement. Ils sont de toute façon expédiés avant la fin de l'année. »
« On peut donc s'attendre à ce qu'on plante au moins 50 % de variétés à haut rendement avec des conditions de stockage moyennes. À cet égard, Hytune est une variété intéressante, qui donne des rendements à l'hectare nettement supérieurs à ceux d'une variété de stockage. Mais, en fin de compte, je comprends : les producteurs ne veulent pas que les négociants les mettent sur la sellette. Si les acheteurs constatent que la qualité des oignons diminue au cours du stockage, leur pouvoir de négociation augmente naturellement », ajoute Aardse.
Par ailleurs, les pays du sud, notamment l'Espagne et le Maroc, ne cultivent plus uniquement des oignons de qualité inférieure au stockage. « En Espagne, on peut cultiver des oignons Recas et les stocker facilement pendant un an. Toutefois, ce pays préfère se concentrer sur le marché local. L'orientation des Pays-Bas vers l'exportation est principalement due à l'excédent de conteneurs dans le port de Rotterdam. Tous ces chargements en provenance de Chine peuvent être renvoyés vides ou remplis de quelque chose. Les oignons s'y prêtent parfaitement. L'Espagne n'a pas cet avantage logistique. »
La Chine et le Rwanda
Pour répondre à la demande de semences du marché, De Groot en Slot établit des prévisions sur cinq ans. « La demande du marché pour une variété n'augmente pas soudainement du jour au lendemain. Nous suivons de près les évolutions et adaptons notre production en fonction des informations que nous obtenons », explique Aardse. De Groot en Slot et Bejo sont partenaires d'Allium depuis 1970 et opèrent dans le monde entier. Les semences d'oignons sont destinées à la Chine, où l'entreprise détient une part de marché considérable, mais aussi, par exemple, au Rwanda. « Là-bas, la Fondation DGS et Agriterra aident les producteurs locaux, qui sont de plus en plus nombreux à vouloir des variétés hybrides de haute qualité. La demande d'oignons augmente sur tous les continents, y compris dans des pays où on s'y attendrait moins. »
Zone de démo chez De Groot en Slot
La culture la plus difficile
Si l'on sait que le génome de l'oignon est cinq fois plus important que celui de l'homme, c'est en partie grâce aux efforts de recherche de De Groot et Slot, en collaboration avec des spécialistes de Bejo et de l'université et de la recherche de Wageningen. Ils ont réussi à cartographier pour la première fois le génome complet de l'oignon. Avec une génétique si complexe, Aardse doute que CRISPR-Cas, une nouvelle technique génétique qui peut modifier très spécifiquement l'ADN des plantes, révolutionne la sélection des oignons à court terme.
« Il est possible d'en tirer plus avec les tomates, une culture modèle. Dans le cas des oignons, la couleur à elle seule est un processus assez complexe. De nombreux gènes y sont impliqués, ainsi que des promoteurs qui peuvent être activés ou non. Nous essayons de positionner tous les caractères connus, de sorte que lors de la sélection, vous sachiez exactement quel chromosome surveiller lorsque vous effectuez les différents croisements. »
Quelle a été la découverte la plus surprenante lors de la découverte complète du génome ? « Nous nous sommes apparemment spécialisés dans la culture la plus difficile à sélectionner », conclut Aardse en riant.
Pour plus d'informations :
De Groot en Slot
Lennaert Aardse (sélectionneur)
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Bart Schriever (directeur des ventes pour le Benelux)
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Tél. : +31 226 331 200
www.degrootenslot.nl