« Les serres européennes de tomates augmentent leur production hivernale »

Alors que le printemps commence enfin à s'installer en Europe, dans quelques mois, les plants pour les cultures d'hiver seront de retour dans la serre. Et ils sont significativement plus nombreux que ces dernières années. Le marché de la tomate du Nord-Ouest européen se ravive. Culture éclairée chez Hortipower, Belgique

Augmentation
Récemment, la culture hivernale de la tomate, qui implique une récolte entre décembre et juin en utilisant un éclairage artificiel, a connu une augmentation significative. Cette tendance s'est poursuivie jusqu'à l'hiver 2022/2023. L'arrêt presque complet de la culture hivernale avait diverses causes, les prix de l'énergie en flèche, en partie à cause de la guerre en Ukraine, étant la principale. La hausse sans précédent des prix du gaz en 2021 et 2022 a conduit de nombreux producteurs à éteindre leurs lampes. De plus, le virus de la tomate ToBRFV a joué un rôle significatif. Dans la culture éclairée, cultiver avec une variété résistante est pratiquement une exigence, car les coûts sont bien plus élevés et le virus semble avoir de plus grandes conséquences pour les plantes sous stress.

Cependant, les producteurs et les organisations de vente ont eu du mal à communiquer cette histoire aux acheteurs. Les détaillants et les grossistes ne garantissaient pas les prix, et de nombreux producteurs ont choisi d'éteindre les lumières et d'opérer une saison traditionnelle, non éclairée. Par exemple, la surface éclairée aux Pays-Bas a diminué de 800 à 100 hectares, et en Belgique, moins de 10 hectares étaient éclairés.

Long processus
"Lorsque ce choix a été fait, il était déjà clair que cela ne se retournerait pas après une saison," dit Louis Golaz de RED Horticulture. "Pour revenir au même calendrier de culture, cela prend au moins deux saisons. La culture de la tomate est un long processus, qui dure presque un an. Les huit premières semaines ne sont généralement pas récoltées. En mettant fin prématurément à la culture pour passer à une saison non éclairée, un producteur perd deux mois de production. C'est une perte significative. Pour revenir à une culture éclairée l'année suivante, vous devez raccourcir une autre saison de plusieurs mois. La plupart des entreprises ne pouvaient tout simplement pas se le permettre."

L'entreprise française propose une solution LED dynamique où l'éclairage est ajusté en fonction des conditions climatiques, des besoins des plantes et des préférences du producteur à l'aide de capteurs et d'algorithmes. Dernièrement, diverses fonctionnalités ont été ajoutées à leur système pour permettre aux producteurs de gérer l'énergie plus efficacement. "C'est extrêmement important car la rentabilité de la culture de la tomate dépend fortement des prix de l'énergie." Il note également que les producteurs tendent à utiliser plus ou moins d'éclairage en fonction des prix de l'énergie.

Malgré cela, le marché semblait légèrement se retourner l'hiver dernier. Les prix de l'énergie sont restés plus stables, et des variétés plus résistantes étaient disponibles. On estimait qu'environ 40% de la superficie néerlandaise de 800 hectares, soit environ 300 à 400 hectares, produisaient à nouveau des tomates issues de la culture éclairée. Cet hiver, la tendance se poursuit seulement, et il est probable que toute la surface éclairée sera récoltée.

Éclairage LED
Cela est en partie dû au fait que la plupart de la surface est désormais équipée d'un éclairage LED, nécessitant beaucoup moins d'électricité que les lampes HPS précédemment utilisées. Aux Pays-Bas, des subventions substantielles sont disponibles, rendant la conversion ou l'installation d'un éclairage LED une option attrayante. "Nous voyons de moins en moins de lampes HPS, encore quelques installations hybrides combinant HPS et LED. En ce qui concerne les tomates néerlandaises, environ 200 hectares au total," estime Koen Vangorp de Mechatronix. "Avec le temps, celles-ci seront également remplacées."

L'entreprise a grandi ces dernières années pour devenir l'un des plus grands fournisseurs d'éclairage LED. Et cette croissance n'est pas encore terminée : Koen s'attend à ce qu'en plus du marché de remplacement pour les lampes HPS, une nouvelle vague d'éclairagistes émerge. "Récemment, une grande partie de la croissance dans le secteur de la tomate provient d'entreprises passant de HPS à LED. Maintenant, nous voyons également de nombreux producteurs non éclairés montrer un intérêt pour l'installation d'éclairage. Cela n'était guère le cas dernièrement en raison des prix élevés de l'énergie." Il s'attend à ce que les Pays-Bas dépassent 1 000 hectares de culture éclairée dans les années à venir.

Mauvais temps
En partie à cause du mauvais temps dans le sud de l'Europe, la demande et les prix des produits du nord de l'Europe étaient bons. "Ces dernières années, de plus en plus a été fixé sur contrat. Cette année aussi, beaucoup est déjà fixé. Il y a une demande pour les produits des Pays-Bas, de Belgique, mais aussi des détaillants allemands. Cela est également dû à la qualité des produits importés lors des deux derniers hivers, qui n'était pas formidable. Les prix pour la production hivernale étaient bons, et surtout avec les subventions disponibles, le choix est plus facile à faire."

En se référant aux développements en Espagne, il dit : "Si vous voyez comment Almeria lutte avec des problèmes concernant l'eau et la chaleur, cela va encore plus loin. Finalement, il n'y a qu'une bande limitée depuis laquelle une livraison toute l'année peut être faite. En Europe, mais aussi en Amérique du Nord, vous pouvez tracer cette ligne. Très au sud, la gestion thermique devient problématique, et très au nord, il y a trop de lumière. C'est une bande relativement étroite où cela doit se passer."

Cette bande s'étend également à travers le Royaume-Uni, où les détaillants ont été confrontés à des étagères vides ces dernières années. Les consommateurs dans certains supermarchés n'étaient autorisés à prendre qu'un nombre limité de tomates et de concombres. Là aussi, la surface des produits éclairés s'agrandit. Par exemple, l'entreprise de serres La Serra a opté pour un éclairage LED, et l'entreprise en rapide croissance Greenhouse Growers choisit également le LED.

En regardant l'Allemagne, Koen estime qu'il y a un petit 100 hectares de production de tomates d'hiver. L'Autriche et la Hongrie contribuent avec 50 à 60 hectares supplémentaires, et la Belgique compte pour 200 hectares. L'éclairage HPS n'y est plus trouvé : seulement l'éclairage LED et les installations hybrides.

Dans les pays environnants également, la culture de tomates éclairée a largement basculé vers le LED. "Mais le pourcentage de culture éclairée n'est nulle part aussi élevé qu'aux Pays-Bas. En France, nous voyons déjà des niveaux de lumière bien plus élevés que dans les pays du nord," explique Louis. "Alors, il devient plus difficile de justifier un système d'illumination. Cela dépend de la lumière naturelle, des prix de l'énergie, et bien sûr de ce que l'acheteur est prêt à payer."