Une entreprise fruitière peut-elle, en parallèle, proposer un enseignement supérieur ? L'exemple de EARTH University au Costa Rica montre que cela est possible. L'établissement combine production et exportation de bananes avec une mission éducative centrée sur l'agriculture durable, l'innovation et l'entrepreneuriat.
L'université propose un cursus de quatre ans en sciences agricoles. « Nous comptons plus de 400 étudiants, futurs acteurs du changement, issus d'une quarantaine de pays d'Amérique, des Caraïbes et d'Afrique. 52 % sont des femmes », indique Fernando Gil, PDG d'EARTH Ventures, la branche commerciale de l'université qui pilote ses activités économiques.
Environ un quart des étudiants provient d'Afrique, notamment grâce à un programme de bourses financé par la Fondation Mastercard. « Plus de 90 % des étudiants bénéficient d'un soutien financier », précise Fernando Gil.
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Les bananes comme ambassadrices
L'activité commerciale est au cœur du modèle économique d'EARTH et reflète ses valeurs. Elle permet de mettre en pratique les principes de durabilité et de responsabilité sociale défendus par l'institution. « Nos bananes sont comme des ambassadrices de notre mission », explique Adrián Jiménez Zúñiga, directeur des cultures commerciales.
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Adrian Jimenez, directeur des cultures, et Fernando Gil, PDG de EARTH Ventures, la division commerciale de l'université EARTH.
Située dans le canton de Guácimo, dans la province de Limón, la propriété s'étend sur 3 376 hectares, dont 450 hectares de bananeraies. La production annuelle atteint environ 1,1 million de caisses, exclusivement de la variété Cavendish banana. Le principal marché est celui des États-Unis, où Whole Foods Market est client depuis plus de 23 ans. « C'est un partenaire clé, tant pour l'activité commerciale que pour l'université », souligne Adrián Jiménez Zúñiga.
L'Allemagne constitue le deuxième débouché, grâce à un partenariat avec EDEKA. « Les bénéfices financent les bourses et les opérations de l'université, tout en soutenant l'emploi local, avec plus de 300 postes générés », ajoute Adrián Jiménez Zúñiga.
Une université pas comme les autres
EARTH a été fondée en 1986 comme institution internationale privée à but non lucratif. Sa création s'inscrit dans une initiative conjointe des gouvernements du Costa Rica et des États-Unis, dans un contexte de tensions en Amérique centrale dans les années 1980. « L'idée était claire : la région n'avait pas besoin de plus d'armes, mais d'éducation. Former des leaders capables de transformer leurs communautés était la priorité », explique Adrián Jiménez Zúñiga.
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Le processus d'admission est particulièrement sélectif : plus de 1 000 candidatures issues de plus de 50 pays pour environ 120 places. Les candidats sont évalués à travers des entretiens individuels et collectifs dans leur pays d'origine, afin d'identifier des qualités telles que le leadership et les valeurs personnelles. « Nous ne formons pas seulement des ingénieurs agronomes, mais des leaders », insiste Fernando Gil. « Transformer les systèmes alimentaires exige avant tout du leadership. »
Le programme académique reflète cette ambition : cours six jours sur sept, onze mois par an, avec une pédagogie axée sur la pratique et l'expérience. « Les étudiants acquièrent des compétences techniques en agriculture durable et en gestion des ressources naturelles, tout en développant un sens aigu des responsabilités sociales et environnementales », explique Fernando Gil. « Ils développent également des compétences personnelles et relationnelles essentielles pour devenir des leaders efficaces, ainsi qu'un esprit entrepreneurial leur permettant de créer des solutions face à des problématiques concrètes. »
Un projet pionnier en matière de durabilité
Environ 20 % des surfaces bananières sont exploitées במסגרת d'un programme développé avec EDEKA et le World Wide Fund for Nature (WWF). Sur ces parcelles, des pratiques agricoles régénératrices sont testées : réduction des herbicides, alternatives contre les nématodes, suivi de la biodiversité, diminution des émissions de gaz à effet de serre et amélioration des conditions sociales.
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L'objectif est de trouver un équilibre entre agriculture conventionnelle et biologique. « Le bio n'est pas adapté à toutes les situations, mais les pratiques actuelles ne sont pas durables à long terme. Il faut trouver une voie intermédiaire », explique Adrián Jiménez Zúñiga.
Dans un climat tropical humide, la production entièrement biologique reste difficile à mettre en œuvre, tandis que les méthodes conventionnelles montrent leurs limites. Ce projet vise ainsi à servir de modèle pour l'ensemble du secteur.
Le principal défi reste commercial : convaincre les consommateurs de valoriser cette approche. « En magasin, les décisions d'achat se prennent en quelques secondes. Les habitudes sont déjà ancrées », observe Adrián Jiménez Zúñiga. D'où l'importance de travailler avec des partenaires partageant réellement les valeurs d'EARTH.
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Les maladies : la plus grande menace à l'horizon
Sur le plan agronomique, les risques sanitaires demeurent élevés. La Black Sigatoka constitue aujourd'hui la menace la plus immédiate au Costa Rica. « Le champignon évolue et les conditions climatiques actuelles lui sont favorables. Les solutions de contrôle deviennent de plus en plus limitées », alerte Adrián Jiménez Zúñiga. Selon lui, le manque d'investissements dans de nouveaux fongicides s'explique par la taille relativement réduite du marché mondial de la banane. « Nous utilisons principalement des molécules développées pour d'autres cultures. La solution à long terme passe par des variétés résistantes. »
Concernant la Fusarium Tropical Race 4, le Costa Rica reste pour l'instant épargné. « Mais nous serons les prochains, c'est inévitable », estime-t-il. Trois leviers sont essentiels : des variétés résistantes, une discipline rigoureuse et la santé des sols.
Face au moko, EARTH a réduit les cas de 90 % en six ans grâce à des protocoles stricts. L'université s'apprête également à devenir la première exploitation de la région à installer des bioréacteurs pour produire des solutions biologiques contre les nématodes. « Nos sols tropicaux s'appauvrissent. Il est indispensable de réintroduire des micro-organismes bénéfiques pour restaurer leur équilibre », explique Adrián Jiménez Zúñiga.
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De la place pour un client supplémentaire
EARTH cherche aujourd'hui à développer de nouveaux partenariats en Europe. « Il existe une opportunité pour un nouveau client majeur, idéalement un distributeur engagé en matière de durabilité et dont les consommateurs valorisent l'histoire des produits autant que leur prix », indique Adrián Jiménez Zúñiga.
L'université a participé à Fruit Logistica 2025 via Procomer, l'agence costaricienne de promotion des exportations, notamment pour renforcer ses liens avec EDEKA, et prévoit de poursuivre sa présence sur les salons internationaux.
« EARTH ne vend pas seulement des bananes », conclut Adrián Jiménez Zúñiga. « Elle propose un modèle combinant éducation, durabilité, impact social et agriculture responsable — avec, au passage, des bananes de grande qualité. Nous avons une véritable histoire derrière nos produits. »
Pour plus d'informations :
Adrián Jiménez Zúñiga (Commercial Crops Manager EARTH Ventures).
Universidad Earth
Costa Rica
Tél. : +506 8315-4816
[email protected]
www.earth.ac.cr
Fernando Gil (PDG EARTH Ventures)
Tél. : +506 2713-0000
[email protected]
