Eskom, le fournisseur national (et unique) d'électricité en Afrique du Sud, s'est lancé dans un programme de délestage (pannes d'électricité prévues) à la suite d'une maintenance sur le réseau. De telles pannes d'électricité ne sont pas nouvelles, mais auparavant, elles se produisaient habituellement en hiver, lorsque la demande d'électricité était élevée.
Il est inhabituel pour Eskom de couper l'électricité pendant l'été, et pour les usines de conditionnement de fruits à noyau, cela ne pouvait tomber à un pire moment.
On s'attend à ce que ces rondes de délestage - certaines parties du Cap-Occidental ayant subi deux coupures quotidiennes d'environ deux heures chacune depuis la semaine dernière - aient un impact significatif sur la saison des fruits à noyau. Heureusement, le programme de délestage est annoncé à l'avance (même si Eskom ne s'y tient pas toujours strictement, cela crée une gêne lorsque les travailleurs sont priés de rester à domicile alors que le courant n'est finalement pas coupé) et la durée n'est que de deux à quatre heures consécutives.
Depuis les grandes coupures de courant de 2011 et 2007, la plupart des centres de conditionnement ont investi dans des plans d'urgence et des groupes électrogènes de secours. L'impact en matière de délestage est ainsi contrôlé.
Dans les ports, les terminaux sont alimentés en électricité de secours par Transnet (la société nationale portuaire et ferroviaire), de sorte qu'il n'y a pas d'impact des coupures de courant sur les points de chargement.
« Nous y sommes habitués »
Bien que cela cause une grande frustration, la plupart des gérants de centres de conditionnement considèrent la chose avec un admirable stoïcisme. De nombreux centres disposent de générateurs électriques capables de faire fonctionner les lignes d'emballage, les lumières et les ordinateurs, mais pas assez puissants pour faire fonctionner les compresseurs des chambres froides. Leur seule solution est de s'assurer que les portes des chambres froides restent hermétiquement fermées et de ne pas les charger pendant ce temps. Pour contrôler la température au champ, ils peuvent apporter des fruits très tôt le matin ou en fin d'après-midi.
Certains petits centres de conditionnement, en particulier ceux pour les catégories de fruits qui ne sont emballés que quelques mois par an, n'ont pas les moyens financiers nécessaires pour produire de l'électricité et c'est là que l'impact est le plus important, car les coupures de courant mettent un terme à toutes les activités.
« Et même si elles sont en dehors des heures de travail, je dois me lever au milieu de la nuit pour vérifier la chambre froide et redémarrer le compresseur quand le courant revient », dit un responsable du magasin de plum packs. « Si vous avez deux coupures de courant pendant une journée de travail de neuf heures, vous perdez quatre à cinq heures de travail par jour. »
Un gérant d'entrepôt frigorifique explique à FreshPlaza qu'il est habitué aux pannes de courant. « Tu dois juste t'assurer d'avoir en place des plans. Ce n'est pas l'idéal, mais on les contourne. »