Sur une route poussiéreuse à l'ouest de Napier, un robot hurlant émet le son d'un premier robot de cueillette de pommes commercial, fonctionnant dans un verger de pommiers de T&G Global. Le robot pourrait avoir des conséquences importantes pour le secteur de la cueillette de fruits en Nouvelle-Zélande, qui, presque chaque année, a connu une pénurie de main-d'œuvre saisonnière, à la grande consternation des producteurs.
Gary Wellwood, responsable de l'innovation mondiale chez T&G, a déclaré que la société avait rencontré Abundant Robotics, société basée dans la Silicon Valley, il y a deux ans, alors qu'elle testait un prototype en Australie. Selon Wellwood, les représentants de T&G ont compris « que cela va arriver » et que chaque pommier planté serait visité par un robot « de forme quelconque », qu'il s'agisse d'un robot de récolte, d'un robot de comptage et de verification des dimensions ou d'un robot d'élagage.
« Nous avons compris qu'un robot ne pouvait pas travailler dans un [verger] d'arbre entièrement tridimensionnel, c'est pourquoi nous sommes passés à un verger [bidimensionnel]. »
Un verger situé à Hawke's Bay, spécialement aménagé pour l'itération finale du robot, est désormais pleinement opérationnel.
Dan Steere, directeur général d'Abundant Robotics, a déclaré que c'était la première fois dans le monde que le robot était utilisé commercialement : « La raison pour laquelle cela a été si difficile dans le passé, c'est parce que vous avez des fruits délicats, et quand vous essayez de les récolter, vous ne devez pas les abimer, vous ne voulez pas endommager les arbres... Techniquement, c'est vraiment difficile. »
Le directeur exécutif de Apples & Pears en Nouvelle-Zélande, Alan Pollard, a déclaré que c'était le parfait exemple de l'industrie utilisant la technologie pour améliorer son avenir. Mais une récolte totalement faite par des robots n'est toujours pas prête d'arriver.
Source : stuff.co.nz