L'automne prochain, pour la première fois, certaines pommes vendues aux États-Unis seront cueillies par un robot plutôt que par des humains. En effet, c’est grâce à Abundant Robotics, une entreprise start-up d’automatisation agricole. Celle-ci fabrique des machines de récolte de pommes qui participeront à la prochaine cueillette de l’État de Washington.
« Ce sera la première saison pour laquelle nous sommes prêts à récolter commercialement », a déclaré Dan Steere, PDG d'Abundant. « C’est incroyablement excitant. »
Le cueilleur d’Abundant a plus en commun avec un aspirateur Hoover vraiment intelligent qu’une main humaine. Le robot descend des rangées de vergers et utilise l'intelligence artificielle avec une pincée de LIDAR afin de rechercher des pommes mûres. Une fois repéré, un bras robotisé avec un aspirateur retire doucement les pommes de l'arbre pour les mettre dans une corbeille.
En fait, cette réalisation est due aux progrès réalisés, non seulement dans l’apprentissage automatique et la robotique, mais également dans l’agriculture. Ainsi, l’architecture des pommiers a évolué au cours des décennies. Désormais, il est courant de les cultiver sur des treillis comme pour les tomates ou les concombres. Par ailleurs, les pommiers modernes sont également plus petits et proviennent de cépages nains qui donnent plus par acre et produisent des fruits plus rapidement après la plantation. Ces sauts horticoles ont permis aux agriculteurs de doubler leurs rendements en pommes. Ils ont également facilité la tâche de la cueillette pour les humains et, maintenant, pour les robots.
Karen Lewis, Spécialiste des fruits de verger à l’université de Washington State, a travaillé avec Abundant et d'autres start-ups de la robotique. Elle a déclaré que les pommiers avaient atteint un « le juste équilibre » pour la récolte robotisée. D'autre part, les vergers sont désormais suffisamment uniformes et prévisibles pour que les machines puissent cueillir les fruits de manière fiable, et les auvents sont suffisamment étroits pour que la lumière du soleil, l’œil humain et les systèmes de vision puissent y pénétrer.
Les entreprises de technologie qui réussissent dans l'agriculture sont celles qui écoutent ce dont les agriculteurs ont besoin, a-t-elle déclaré. « Nous ne laisserons pas la technologie être le moteur ici.C'est l’horticulteur qui doit l’être. »
Geekwire.com explique comment les débuts aux États-Unis surviennent après un déploiement en Nouvelle-Zélande, où Abundant a commencé une récolte commerciale plus tôt cette année. Steere a annoncé que la décision de faire ses débuts mondiaux en Nouvelle-Zélande plutôt qu'à Washington était uniquement basée sur la chance saisonnière. Il a ajouté qu'Abundant devait beaucoup aux producteurs de Washington, qui ont apporté à la start-up un soutien et des commentaires cruciaux au cours de ses premières années.