Le marché mondial de la patate douce poursuit sa croissance, le tubercule continuant à gagner du terrain sur le marché européen en particulier. Bien que relativement inconnue sur ce marché il y a encore quelques années, la patate douce est promise à un bel avenir : les consommateurs se familiarisent de plus en plus avec ce légume considéré autrefois comme exotique. Des pays comme l'Espagne, les Pays-Bas, la Belgique, la France et l'Allemagne ont même commencé leur propre culture. Bien que les volumes en provenance de pays comme les États-Unis soient encore inégalés en Europe, la production locale s'inscrit dans la tendance au respect de l'environnement et à la valorisation du terroir. Sur les marchés européens et américains, des opportunités existent également dans l'industrie de transformation. Les nouvelles ne sont cependant pas bonnes partout. Cette année, la production de patates douces en Espagne a chuté de 40 %, en raison de la faible rentabilité et de la pression des pays exportateurs. L'Allemagne a quant à elle enregistré une baisse de la demande, les consommateurs ressentant de plus en plus les effets de l'inflation et préférant donc ne pas acheter de produits qui ne soient pas de base lorsqu'ils font leurs courses. Selon l'évolution de la situation économique au cours de l'année 2023, la patate douce pourrait connaître de nouveaux revers si les marges diminuent de manière significative.
Pays-Bas : stabilisation du marché de la patate douce et croissance la plus importante du secteur
Selon un importateur néerlandais, la demande de patate douce pour Noël sur le marché européen est négligeable. « Mais elle n'a jamais été un véritable élément de Noël, comme le sont les litchis, par exemple », a-t-il déclaré. Selon lui, le marché est à peu près normal. « Certes, les prix ne sont pas spectaculaires. Mais heureusement, le cours du dollar s'est à nouveau un peu normalisé. Globalement, nous constatons que le marché de détail européen est plutôt saturé. La différence avec les années précédentes est que l'Amérique ne dispose plus d'un monopole depuis longtemps. Outre les approvisionnements nord-américains, les patates douces proviennent en grande partie d'Égypte et du Portugal. Les approvisionnements en provenance d'Espagne ont quelque peu diminué. Cependant, ici et là, aux Pays-Bas, en Belgique, en France et en Allemagne, de plus en plus de projets de culture locale sont lancés. La grande croissance de la patate douce ne se situe pas actuellement sur le marché du frais (qui est assez saturé), mais dans l'industrie. Ces ventes connaissent une croissance rapide et n'en sont qu'à leurs débuts. »
Belgique : avenir radieux pour la patate douce belge
La patate douce s'implante toujours plus en Belgique. L'offre locale se développe également dans ce sens. « Cette saison, nous sommes vraiment compétitifs, car l'été a été idéal pour la croissance de ce produit pour le moins exotique. Nous avons pu réaliser une belle production et les gens cherchent à être approvisionnés tout au long de l'année », explique un cultivateur et négociant belge. « Néanmoins, le marché de la patate douce reste une affaire mondiale, sur laquelle nous, Belges, avons peu d'influence. Nous sommes loin de pouvoir égaler les volumes en provenance des États-Unis, notamment. Néanmoins, les gens semblent de plus en plus conscients de l'impact climatique des importations issues de ces régions, si bien que la popularité du produit local tend à croître. »
Par conséquent, il n'y a pas lieu de se plaindre de la demande pour le moment, assure-t-il. « La patate douce est évidemment un produit populaire, surtout auprès de la jeune génération. Que ce soit pour le marché de la transformation ou le marché du frais. Elle trouve de plus en plus sa place sur les linéaires néerlandais. Pour nous, cependant, il est important que la demande de produits locaux augmente également. Il est difficile de concurrencer les produits étrangers moins chers, mais nous ne devons pas non plus être les moins chers. C'est pourquoi nous constatons une bonne demande à l'approche des vacances, lorsque les gens aiment essayer le produit dans de bons plats au dîner. Cela se traduit par des prix intéressants pour l'instant, malgré une offre abondante. Cette situation est bien sûr justifiée par le fait que les coûts de culture et de stockage ont également beaucoup augmenté pour les patates douces. Les marges se resserrent, mais l'avenir de ce produit est prometteur. »
Suisse : succès croissant de la patate douce
Il y a un peu plus de 10 ans, les patates douces étaient pratiquement absentes du commerce de détail suisse. Seuls 617 000 kg étaient importés. En 2021, la quantité importée était d'un peu moins de 5,9 millions de kg. La plupart des marchandises sont importées des États-Unis, suivis de l'Espagne et de l'Égypte. Une coopérative suisse de patates douces a annoncé une bonne récolte et un rendement supérieur à la moyenne en raison de l'été chaud. « Il est vraisemblable que nous n'atteindrons pas le niveau de vente des années passées, dans la mesure où ce produit se consomme davantage en dehors du foyer que pendant la pandémie », souligne la coopérative.
Allemagne : les consommateurs délaissent l'achat de la patate douce
La patate douce égyptienne domine toujours le commerce allemand, mais la saison commerciale est sur le point de se terminer. Parallèlement, les premières cargaisons en provenance d'Amérique latine, comme le Honduras, arrivent déjà dans certains magasins. Du fait de l'abondance des disponibilités en Espagne et au Portugal, ainsi qu'en Allemagne et aux Pays-Bas, les prix des produits égyptiens (essentiellement des variétés Beauregard et Bellevue) sont soumis à une forte pression. « La demande est également un peu plus faible par rapport aux années précédentes, car la patate douce n'est pas un aliment de consommation courante et les consommateurs se passent de plus en plus des denrées superflues. Les ventes ne progressent donc pas aussi vite que d'habitude. »
Italie : disparité de la production dans les régions italiennes
L'année a été bonne pour la patate douce cultivée en Vénétie, la région italienne la plus productive, avec les Pouilles et le Latium. Un agronome qui suit plusieurs exploitations locales affirme que les rendements ont été très bons, avec des calibres encore plus élevés que les années précédentes. Grâce à l'absence de pluie, aucune maladie ne s'est propagée. La récolte a eu lieu de septembre à octobre et la commercialisation a suivi immédiatement. En Italie, la patate douce est un produit de niche, mais avec un prix équitable. Le 19 décembre, sur un marché de gros de la région de Vénétie, elle était vendue à 1,10 €/kg. Sa conservation est facile, entre 5 et 12 °C. En hiver, il est même possible de se passer de chambre froide car ces températures sont normales dans le nord de l'Italie. Les coûts de production ne sont pas élevés : ce tubercule n'a pas de parasites spécifiques, donc aucun traitement n'est nécessaire. Seule une certaine mécanisation est requise pour réduire les coûts de main-d'œuvre.
Le directeur d'un important consortium en Calabre (sud de l'Italie) rapporte : « Après 24 mois d'essais, nous sommes cette année en pleine production et transformation de la patate douce, avec une surface de culture de près de 40 hectares. Du point de vue de la production, la campagne est bien en deçà des attentes. Par conséquent, les prévisions commerciales ont également été revues à la baisse : alors que nous avions prévu un approvisionnement en avril-mai, le produit ne sera au final disponible que jusqu'en janvier-février. »
Espagne : pression sur les patates douces espagnoles
Les superficies de patates douces espagnoles ont diminué de 40 % en 2022. Les mauvais résultats de l'année précédente en termes de rentabilité ont découragé les producteurs de planter autant de ce produit. Bien que la totalité de la production ait été récoltée, les entreprises de culture et d'exportation conservent la majeure partie de leur production dans leurs entrepôts, en attendant que les prix remontent. En effet, ils sont actuellement inférieurs aux coûts de production, qui ont augmenté d'environ 25 % en seulement un an. L'année dernière, les patates douces espagnoles commençaient à être rentables avec des prix supérieurs à 75-80 cents. Cette année, ils devront se situer au moins entre 1,00 et 1,05 € pour couvrir les coûts. Si les prix actuels sur les marchés sont si bas, c'est à cause de l'offre importante ainsi que de la pression exercée par les pays tiers producteurs comme l'Égypte, le Maroc et d'autres origines en Amérique latine. Parallèlement, les pays d'Europe centrale comme la France, les Pays-Bas, la Belgique ou le sud de l'Allemagne ont augmenté leur production ces dernières années. Ils disposent actuellement d'un approvisionnement local suffisant ainsi que des produits de pays tiers disponibles à des prix très agressifs.
Amérique du Nord : opportunités dans la transformation de la patate douce
La récolte de patates douces est bien engagée avec un volume adéquat. « Les approvisionnements, la qualité et le calibrage sont bons. Cette année, nous n'avons pas eu de phénomène météorologique majeur comme ces dernières années. La culture s'est donc bien développée », déclare un producteur-expéditeur de Caroline du Nord.
Bien que la superficie n'ait pas changé, il paraîtrait que les surfaces cultivées sont en baisse en Caroline du Nord, l'une des principales régions productrices de patates douces aux États-Unis. La saison a également démarré un peu plus tard cette année (environ une semaine et demie plus tard), car la récolte a commencé au début du mois de septembre.
Parallèlement, la demande de patates douces reste soutenue. « Les ventes jusqu'à Thanksgiving (Action de grâce) ont été bonnes. Nous avons été très satisfaits de la façon dont tout s'est déroulé. Nous sommes impatients de poursuivre notre croissance. Nous nous préparons pour Noël », a déclaré le producteur-expéditeur, en précisant qu'il s'attend à ce que la circulation augmente à l'avenir.
Par ailleurs, des opportunités continuent d'apparaître dans la transformation de la patate douce. « La transformation suit les tendances en matière d'intégration de la patate douce dans l'alimentation. Certes, on retrouve les chips et les frites, mais les patates douces fraîchement coupées sont également de plus en plus présentes dans les rayons des épiceries, les consommateurs optant pour la commodité de ces produits. Cela devrait donc continuer de croître », ajoute-t-il.
En ce qui concerne les prix, le défi est lié à l'augmentation des coûts que les cultivateurs et les expéditeurs doivent supporter. Contrairement à d'autres biens et services, dont les prix ont augmenté pour s'adapter à cette hausse des coûts, l'industrie de la patate douce ne connaît pas la même évolution.
Australie : les producteurs australiens se concentrent sur l'amélioration de la qualité
Les producteurs australiens de patates douces ont travaillé sur un certain nombre de projets de recherche et développement afin d'améliorer la qualité du produit et, par conséquent, d'augmenter la demande et les ventes dans toute l'Australie. Dans le rapport annuel 2021/22 récemment publié, Hort Innovation a souligné que la qualité du produit est le principal facteur d'achat de ce légume pour 63 % des ménages australiens. Les dommages à la peau étaient un des principaux facteurs causant des difficultés en rayon. Ceux-ci sont causés par des problèmes au niveau de l’exploitation. Les producteurs doivent donc orienter leurs efforts vers des équipements de conditionnement qui manipulent le produit avec plus de douceur. Par ailleurs, certains problèmes de température et d'humidité se posent dans la chaîne d'approvisionnement, ce qui a déjà conduit à l'utilisation de dispositifs de suivi de la température. Le rapport a également identifié une opportunité importante pour inciter les « utilisateurs moyens » à doubler leur consommation, en corrélation directe avec la qualité.
Au cours des cinq années précédant 2020/21, la production australienne a augmenté à un taux annuel moyen de 9,5 % en valeur et de 6,4 % en volume. Sur les 104 206 tonnes produites en 2020/21, 90 % ont été distribuées sous forme d'approvisionnement frais (dont 78 % dans le commerce de détail et 22 % dans la restauration). En moyenne, les ménages australiens ont acheté des patates douces 7,9 fois en 2021/22 et 6,8 millions de ménages australiens ont acheté ce légume cette année. Des investissements ont également été réalisés dans la campagne de marketing nationale mettant en avant les avantages pour la santé ainsi que le goût et l'apparence du produit.
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