Bien qu'il soit difficile d'obtenir des données précises sur la production et les échanges internationaux de chayote — en l'absence de code HS ou SITC spécifique pour ce légume originaire d'Amérique centrale —, le Costa Rica s'est imposé comme l'un des principaux producteurs et exportateurs mondiaux. L'entreprise costaricienne B&C Exportadores affirme même être le premier exportateur mondial de ce légume de la famille des cucurbitacées, riche en vitamine C.
Selon les données de Procomer, le Costa Rica a exporté pour 27,2 millions d'euros de chayote l'an dernier. Sur ce total, 73 % ont été destinés aux États-Unis, 13 % à l'Union européenne — principalement vers l'Espagne, les Pays-Bas et le Portugal —, 7 % au Canada, 4 % au Royaume-Uni et 3 % à Porto Rico. Les exportations ont fortement progressé en 2023, portées par une hausse marquée des ventes sur le marché américain. Sur la dernière décennie, les expéditions vers l'Union européenne sont restées relativement stables, autour de 3,2 millions d'euros par an.
© B&C Exportadores
Trois frères, une mission
B&C est une entreprise familiale spécialisée dans l'exportation de chayote, mais aussi de manioc, d'igname, de gingembre et de courges, en frais comme en surgelé. Elle est aujourd'hui dirigée par trois membres de la famille Bonilla : Laura Bonilla, Alberto Bonilla et Vinicio Bonilla. « Vinicio supervise les opérations sur le terrain et est présent quotidiennement dans les exploitations ; Laura dirige l'entreprise et gère les finances ; et je m'occupe des trois stations de conditionnement », explique Alberto Bonilla. « Nous sommes à la fois producteurs et conditionneurs. »
© FreshPlazaFondée à la fin des années 1980 par leur père, l'entreprise a franchi une nouvelle étape avec la deuxième génération, notamment grâce au développement de la division surgelée. D'une structure modeste, elle est devenue ce qu'Alberto Bonilla décrit comme le premier exportateur mondial de chayotes. « Le Mexique compte peut-être des producteurs plus importants, mais nous sommes les plus grands exportateurs », affirme-t-il. Le constat est similaire pour le manioc : « B&C est le premier exportateur du Costa Rica et, par extension, l'un des plus importants au monde. »
160 hectares récoltés trois fois par semaine
B&C cultive environ 1 000 hectares de manioc et 160 hectares de chayote. Une surface relativement limitée, mais très productive : contrairement au manioc, récolté une fois par an, la chayote est cueillie trois fois par semaine tout au long de l'année, générant des volumes comparables à des cultures bien plus étendues.
© B&C ExportadoresL'entreprise dispose de trois stations de conditionnement — une dédiée à la chayote, une au manioc et une aux produits surgelés — qui emploient environ 400 personnes, auxquelles s'ajoutent 600 travailleurs agricoles. « Et j'en connais personnellement beaucoup », souligne Alberto Bonilla.
Une place croissante pour les femmes
Les femmes représentent environ 35 % des effectifs, un objectif revendiqué par l'entreprise. « Les stations de conditionnement sont particulièrement adaptées, car elles nécessitent précision et minutie plutôt que force physique. Mais nous avons aussi adapté certaines tâches agricoles — comme l'effeuillage ou la cueillette sans port de charges — pour favoriser leur intégration sur le terrain », explique Alberto Bonilla.
Trente conteneurs par semaine
Sur le segment du frais, B&C expédie environ 30 conteneurs par semaine — principalement de manioc et de chayote — vers les États-Unis, le Canada et l'Europe, cette dernière représentant environ 40 % des volumes. L'entreprise a débuté ses exportations vers les États-Unis en 1988, avant de s'implanter en Europe en 2000, d'abord aux Pays-Bas, puis au Royaume-Uni et en Espagne. La division surgelée ajoute environ 15 conteneurs hebdomadaires.
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Les exportations de chayote vers l'Europe représentent environ quatre conteneurs par semaine : deux à destination du Portugal — pourtant producteur — et deux autres répartis entre l'Espagne, les Pays-Bas et le Royaume-Uni. « Le Royaume-Uni est un marché important pour la chayote », précise Alberto Bonilla, notamment en raison de la présence de communautés jamaïcaines et caribéennes.
Les produits sont commercialisés sous la marque propre Tucan, même si une grande partie des volumes est vendue sous marques de distributeurs.
La qualité d'abord, les certificats ensuite
Pour Alberto Bonilla, la qualité est le socle de l'entreprise : « Nous voulons être reconnus pour la qualité de nos produits. » L'accès au marché européen a nécessité un renforcement des certifications. B&C dispose aujourd'hui des certifications GRASP, SMETA et LEAF Marque, ainsi que de l'approbation du programme GRASP de Tesco. « Pour travailler avec les grandes enseignes, il faut répondre à leurs exigences », souligne-t-il.
L'entreprise affirme également limiter son recours aux intrants chimiques. Parmi les initiatives mises en place figure l'installation d'hôtels à abeilles tous les 200 mètres dans les parcelles de chayote, afin de favoriser la pollinisation naturelle et réduire les interventions phytosanitaires.
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Sécurité et sensibilisation : « Pour pouvoir dormir en paix »
La sécurité interne constitue une priorité pour Alberto Bonilla, au-delà des exigences clients. « C'est avant tout pour moi, pour être tranquille », explique-t-il. L'entreprise a mis en place des protocoles stricts : tests antidrogue, surveillance vidéo, contrôles réguliers et règles rigoureuses visant à prévenir toute activité illicite. « Protéger nos collaborateurs, c'est aussi protéger l'entreprise. »
Le respect des obligations sociales fait également partie des principes fondamentaux transmis par leur père, surnommé « Don Cuyo ». « Il nous a appris qu'il faut payer ce qui est juste et respecter la loi. Ce n'est pas une contrainte, c'est une valeur », conclut Alberto Bonilla.
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Pour plus d'informations :
Alberto Bonilla
B&C Exportadores
1km al Este de las Ruinas de Uljarras
Paraíso (Cartago) - Costa Rica
Tél. : +506 2574-5151
[email protected]
www.bycexportadores.com
