L'Université de Salford fait partie d'un plan stratégique national visant à contrecarrer l'invasion d'une maladie mortelle des plantes. La Xylella Fastidiosa est décrite par la Commission européenne comme l’une des « bactéries végétales les plus dangereuses du monde », infectant déjà 500 espèces dans le monde. Cela inclut les cultures, les plantes ornementales et les arbres. En Italie, plus d'un million d'oliviers meurent des suites de l'agent pathogène Xylella.
Les agrumes, la vigne et les fruits à noyau (amande, pêche, prune) sont également touchés, tandis qu'en Amérique du Nord, l'agent pathogène affecte l'agriculture et fait craindre pour la viabilité de certains aliments.
« La bactérie peut se propager sans être détectée pendant des mois, voire des années, avant même que vous vous en rendiez compte », a expliqué aujourd'hui Stephen Parnell, épidémiologiste du centre de recherche sur les écosystèmes et l'environnement de l'université de Salford et membre d'un nouveau consortium de lutte contre la maladie, a annoncé aujourd'hui Lord Henley pour BEIS.
Le consortium BRIGIT, financé à hauteur de près de 5 millions de livres sterling, est chargé de préparer l'éventuelle introduction et la propagation de Xylella Fastidiosa au Royaume-Uni. Des scientifiques comme M. Parnell s’emploieront à améliorer les méthodes de diagnostic et de détection de l’agent pathogène, en supposant que celui-ci franchira inévitablement nos frontières.
Jusqu'à présent, la Xylella, qui se transmet par des insectes, n'a pas été signalée au Royaume-Uni. Cependant, avec des milliers de plantes importées chaque jour dans le pays, son arrivée pourrait n'être qu'une question de temps.
Dr Parnell a expliqué que si des plantes ou des insectes infectés par Xylella transportant l'agent pathogène entraient au Royaume-Uni, la maladie pourrait se propager par l'intermédiaire d'insectes indigènes jusqu'aux arbres, y compris les cultures de chênes indigènes et commerciales du Royaume-Uni.
Le professeur Saskia Hogenhout, chef de projet du centre John Innes et l'un des principaux chercheurs au BRIGIT, a déclaré au manchester.co.uk: « Malgré son impact, nous savons très peu de choses sur la manière dont la bactérie pourrait se propager en Europe du nord. Nous pensons que ce consortium est indispensable, car il propose une approche commune pour lutter contre une maladie des plantes potentiellement dommageable. »