La production d'agrumes biologiques est très sensible aux volumes d'agrumes conventionnels sur le marché. De plus, c'est un marché très restreint, dit André Spangenberg, pour expliquer la raison pour laquelle l'exemple biologique réussi de son exploitation, Groenheuwel Boerdery au Cap Nord, a été très peu suivi.
« Le marché est plus petit et plus sensible, et il serait facile de l'inonder. La prime à l'agriculture biologique n'est pas si élevée - quand il y a beaucoup de fruits du même cultivar, il arrive que les prix des agrumes traditionnels soient plus ou moins les mêmes. »
« Il y a trois ou quatre ans, on pouvait à peine commercialiser un pamplemousse Star Ruby, et encore moins un Star Ruby biologique. Dans ce genre de situation, le fait d'être bio ne vous aide pas du tout. »
Situés le long de la rivière Orange dans le Cap Nord, où la charge de maladies est faible en raison de l'atmosphère sèche, la récolte commence à la mi-mars, selon l'année, soit pour les citrons soit pour les rubis étoilé. Cette année, on dirait que les citrons devraient être les premiers.
Des perspectives prudentes pour le citron
L'attrait des citrons biologiques est-il fort ? Il se montre prudent : « Je ne pense pas que le marché se développe de la même façon que les plantations de citrons. Quand le marché est surchargé de citrons conventionnels, le marché du citron biologique le ressent directement. »
« De plus, poursuit-il, avec l'agriculture biologique, on n'obtient tout simplement pas la production que l'on peut obtenir avec la production conventionnelle. Par exemple, en août, on ne peut pas pomper autant d'azote dans les arbres, le compost ne libère pas d'azote à cette cadence. »
Le compost est l'un des éléments les plus coûteux de la production biologique, un produit coûteux et encombrant à transporter, ainsi que la main-d'œuvre.
« Nous débarrassons les vergers des mauvaises herbes avec des machettes. Quand l'arbre est grand, il crée une canopée et l'ombre supprime les mauvaises herbes. Mais jusqu'à environ la sixième année dans un nouveau verger, c'est une lutte constante. »
D'autre part, une ferme biologique est un employeur à plus grande échelle qu'une ferme conventionnelle. Elle a donc besoin de travailleurs tout au long de l'année.
L'Europe demeure le premier marché
Depuis la fondation de Groenheuwel Boerdery, il y a un quart de siècle, André s'est toujours intéressé à la production biologique. Il faisait aussi des raisins de table et des grenades conventionnelles, mais ce dernier a démontré une telle attirance pour le carpocapse de la pomme qu'il l'a éliminé progressivement.
La plupart de leurs produits biologiques - environ 80 % de pamplemousses Star Ruby, avec un équilibre de citrons et de Valencias - va en Europe ; un peu au Canada et parfois au Royaume-Uni.
Ils ont le droit d'exporter aux États-Unis, mais après quelques expéditions de Star Ruby, il ne semble pas très enthousiaste vis-à-vis de ce marché. Les prix y sont peut-être plus élevés, mais les dépenses aussi, comme les frais d'inspection et d'expédition pour le marché américain, souligne-t-il.
Il mentionne que les producteurs biologiques seraient heureux d'un changement des protocoles de transport maritime, afin d'élever la température du protocole de transport maritime du pamplemousse. Les agrumes biologiques ne reçoivent aucun traitement à la cire, ce qui pourrait rendre les fruits vulnérables à la perte d'humidité et aux dommages causés par le froid à la peau pendant le voyage en mer.
Pour plus d'informations :
André Spangenberg
Groenheuwel Boerdery
Tel : +27 54 451 7254
asspan@lantic.net