Les récentes journées chaudes seront désastreuses pour les rendements de la laitue au cours des deux prochaines semaines, d'après Johan Desmet, qui cultive différentes sortes de laitues dans une serre hydroponique de 5 hectares à Izegem, en Flandre. Geert Van Hulle, un collègue producteur de laitue, a également rencontré des problèmes.
Johan Desmet estime que sa perte de revenus pourrait atteindre 50 % pour cette semaine et la semaine prochaine, en raison de l'échec et de la perte de qualité. « La culture de la laitue est en difficulté lorsque la température dans la serre dépasse 40°C, et cela s'est produit quatre jours de suite la semaine dernière. Les conséquences sont maintenant perceptibles ».
Outre les pertes de récoltes, c'est la perte de qualité qui fait le plus peur à Johan Desmet. « Ce n'est pas bon pour le client. Je préfère livrer moins mais de la qualité plutôt que l'inverse ».
Mauvais été
La récolte perturbée par la chaleur est un autre revers pour Johan Desmet cet été. Bien que juin, juillet et août soient les meilleurs mois pour la salade, cette année, rien ne va. « Les prix ont été décevants jusqu'à présent en raison notamment de l'importance de l'offre ».
La semaine dernière, en Belgique, la laitue a été enregistrée à 31 cents ; principale culture de Johan Desmet. « Alors qu'il y a deux semaines, les prix n'étaient que de 15 cents », soupire le producteur. Selon lui, un prix de 35 cents est le minimum nécessaire pour gagner décemment sa vie. En raison des dégâts causés par la chaleur, le producteur flamand s'attend à une augmentation des prix dans les semaines à venir. Mais à cause des pertes, il ne peut guère en profiter.
Contrairement au mauvais été, Johan a connu un bon printemps. « Le coronavirus n'a pas eu d'impact négatif sur notre activité. Nos produits sont vendus au détail et, en raison de la fermeture, les ventes au détail se sont très bien déroulées ». Les bonnes ventes se sont traduites par des prix relativement bons, notamment parce que la concurrence de la culture en plein air au printemps est moindre.
Culture de la laitue pour l'hôtellerie et la restauration
Geert Van Hulle a été plus touché par la pandémie. Le cultivateur de salades de Veldegem, qui, avec son fils Alfons, cultive douze types de salades différentes sous 2 ha de verre et sur 1,5 ha de plein champ, fournit exclusivement l'industrie hôtelière et de la restauration. En raison du blocage, ce marché de vente a complètement disparu en mars et avril et la récolte a dû être détruite et a reçu une aide gouvernementale.
La fermeture du secteur de l'hôtellerie et de la restauration a été la raison pour laquelle il a fallu achever la transformation en culture biologique, un processus qui a débuté l'année dernière. En raison du coronavirus, le père et le fils ont également examiné leurs canaux de vente et ont décidé de fournir également le commerce de détail. « Nous travaillons maintenant avec Bio-Planet et cela se passe bien. Ils achètent même plus que ce qui avait été convenu au départ ».
La laitue biologique est actuellement vendue en tant que produit conventionnel. « Ce n'est qu'après deux ans de culture biologique que vous êtes autorisé à vendre sous ce label », explique le producteur.
Depuis la réouverture des restaurants et des cafés en juin, les ventes au secteur de l'hôtellerie et de la restauration ont également repris. Toutefois, il n'est pas question d'une reprise complète. « Les ventes se situent à environ 80 % », explique M. Van Hulle, qui travaille avec des prix fixes. « 2020 est une année à oublier rapidement. Nous ne pourrons jamais récupérer la perte de mars-mai », selon le producteur.
La sensibilité à la chaleur varie selon la laitue
Lui aussi a été beaucoup gêné par la chaleur. « A des températures supérieures à 30°C, il est difficile de conserver la chaleur à l'extérieur de la serre, surtout si elle ne se refroidit pas la nuit, et la semaine dernière c'était le cas. Le danger de la chaleur est que les plantes poussent tôt et que la laitue fraîchement semée n'émerge pas ».
Van Hulle, qui cultive différents types de salades, dont la laitue, la roquette, la feuille de chêne, la frisée, la mizuna, la golden streak et le tatsoi, explique que la sensibilité à la chaleur varie beaucoup. « Avec la laitue, les pertes sont moins importantes qu'avec les variétés comme la feuille de chêne, où les pertes peuvent atteindre 20 % », dit-il à titre d'exemple. La mâche, par exemple, est le plus grand groupe à risque par temps chaud : « C'est en fait une culture d'hiver et elle ne peut pas résister à la chaleur ».