Un important producteur de fraises australien affirme que si l'ensemble du secteur doit soutenir la croissance des exportations, il n'est pas nécessaire que chaque producteur fournisse les marchés étrangers pour obtenir de meilleurs prix et créer des opportunités de vente supplémentaires.
Jamie Michael est directeur de Ti Produce Marketing Pty Ltd, basé en Australie occidentale. Cette société cultive et fournit des fraises en gros pour le marché intérieur et exporte en Asie, au Moyen-Orient ainsi qu'en Nouvelle-Zélande. Selon lui, si l'Australie a une bonne réputation sur le marché international, il en va de même pour de nombreux autres pays, ajoutant que ce serait une mauvaise idée si tout le monde choisissait d'exporter, car cela créerait de la concurrence entre eux alors que celle-ci est déjà suffisante au niveau international.
« L'exportation de denrées périssables est à la fois risquée et coûteuse, alors pourquoi s'en préoccuper ? C'est la même raison pour laquelle nous ne vendons pas tous nos fruits à l'endroit le plus proche de notre lieu de production : en répartissant la production totale du pays sur la plus grande base de population, tout le monde obtient le meilleur rendement. L'industrie a juste besoin que tous les acteurs soutiennent le développement des exportations, qu'ils soutiennent chaque opportunité de retirer des fruits du marché intérieur et qu'ils s'assurent que le besoin de servir la plus grande base de population est satisfait par quelqu'un dont l'industrie entière bénéficiera des exportations. Cela est dû à la réduction de l'offre au niveau national et à la hausse des prix à la production. Nous ne devrions pas nous contenter d'exporter lorsqu'il y a une offre excédentaire et que les prix sont bas, puis arrêter lorsque la situation s'améliore. Les marchés d'exportation ne sont pas différents des marchés australiens : la cohérence est essentielle. Une approche méthodique et engagée garantit que les ventes sont là quand nous en avons besoin. Le dumping de fruits sur les marchés d'exportation cause en fait plus de dommages que ce que nous en retirons. »
M. Michael a expliqué qu'à moins de disposer d'un produit unique et exclusif et d'un contrôle total sur l'endroit et la manière dont il peut être vendu, il se comportera comme n'importe quel marché libre, suivant les règles de l'offre et de la demande. Il a toutefois prévenu que les prix à l'exportation ne correspondent pas toujours aux prix nationaux, car en Australie, les importateurs se heurtent à des obstacles tels que les mesures de quarantaine et la logistique, ce qui signifie que les autres pays doivent payer un prix bien trop élevé pour exporter leurs fruits dans le pays. À l'étranger, il est possible d'être concurrencé par des fruits moins chers.
« Cela signifie que la plupart des marchés d'exportation paieront généralement le même prix que le marché intérieur pour des produits similaires et librement disponibles », a-t-il déclaré. « Si un produit australien rapporte un prix plus élevé à l'étranger qu'ici, alors un exportateur prendra un produit d'ici et l'enverra à l'étranger. Un approvisionnement en fruits moins important ici, et plus important à l'étranger, signifie que le prix augmente ici et diminue là-bas jusqu'à ce que nous atteignions l'équilibre : le rendement net de l'exportation finit par être à peu près égal au rendement net au niveau national. Il est difficile d'obtenir des prix à l'exportation nettement supérieurs aux prix intérieurs sur une longue période. Cela signifie que le fait d'avoir un secteur d'exportation fort passe souvent inaperçu parce qu'il n'est pas toujours évident ou apparent. Les avantages sont bel et bien là, car si l'on considère, au plus fort de la saison, ce qui se passerait si l'on réinjectait les volumes exportés sur le marché intérieur, on peut alors se rendre compte des avantages de l'exportation. »
Ti Produce a démarré en 2003, s'approvisionnant auprès des producteurs locaux d'Australie occidentale et exportant ses produits à l'étranger, non seulement des fraises, mais aussi des melons et des mangues aux Émirats arabes unis, des fruits à noyau à Hong Kong et en Chine, ainsi que des pommes Pink Lady au Royaume-Uni. M. Michael explique que peu de temps après, des facteurs liés à l'offre, au renforcement du marché intérieur et à la concurrence internationale les ont amenés à se retirer des pommes et des fruits à noyau pour se spécialiser dans les fraises.
« Nous avons estimé que c'était là que se trouvait la bonne opportunité de croissance en termes de construction d'un marché d'exportation plus cohérent pour les fraises », a déclaré M. Michael. « Nous étions géographiquement et logistiquement bien placés. De plus, notre saison de pointe coïncidait avec un vide dans le marché entre les saisons des États-Unis et de la Nouvelle-Zélande, tandis que l'Australie était vraiment mal desservie. Mais les exportations étaient risquées, le fret était cher et la levée de fonds à l'étranger était assez difficile. Bien souvent, les producteurs ne se tournaient vers l'exportation que lorsqu'il y avait une surabondance sur le marché. Mais comme les marchés (d'exportation) n'étaient pas desservis de manière constante avec la bonne quantité, les importateurs étaient assez voraces à l'égard de notre produit. Ainsi, les réclamations étaient élevées et les prix étaient bas, et notre potentiel n'était pas optimisé. »
L'entreprise affirme qu'un élément clé de sa stratégie consistait à renforcer sa réputation et sa part de marché sur ses marchés existants, d'autant plus que le Moyen-Orient s'ouvrait et que la Thaïlande avait signé un accord de libre-échange. M. Michael dit qu'après avoir augmenté les activités promotionnelles sur le marché, l'industrie a été gratifiée d'une plus grande confiance. Les programmes d'importation ont commencé à être plus réguliers. Il y a quinze ans, Ti Produce a commencé sa propre production de fraises pour étayer sa base d'approvisionnement et se donner la capacité de s'engager sur des marchés à l'étranger, si bien qu'elle possède ses propres fruits et rassemble les fruits d'autres producteurs. Elle fait également office de prestataire de services et de traitement pour d'autres exportateurs afin de renforcer les chaînes d'approvisionnement.
Image tirée du site web de Ti Produce.
Il admet toutefois que les dernières années ont été particulièrement difficiles pour tous les programmes d'exportation, en raison de la pandémie de COVID-19, où l'absence de vols et le coût jusqu'à cinq fois plus élevé de l'expédition ont également entraîné un manque de confiance des consommateurs. Cette situation a limité les opportunités, mais les exportations restent un élément important de l'industrie et doivent être maintenues et renforcées.
« Les prix du fret aérien que nous payons actuellement sont les plus élevés depuis 25 ans », a déclaré M. Michael. « Ainsi, nous subissons jusqu'à six fois l'augmentation des coûts de fret par rapport à la période pré-COVID. Si l'on ajoute à cela les prix record à la production, le tonnage des exportations sera très probablement le plus faible depuis nos débuts. Les défis sont là, mais malgré tout, l'intérêt des clients à l'étranger reste très fort. Ils comprennent l'augmentation des coûts à laquelle les producteurs sont confrontés. Ils tiennent compte de la hausse des prix dans leurs programmes et testent des prix de détail plus élevés pour voir comment ils peuvent faire en sorte que les choses fonctionnent et que les ventes continuent. L'exportation sera difficile au cours des prochaines années, mais tant que l'industrie continuera à se concentrer sur la production de bons produits, à progresser dans l'ouverture de nouveaux marchés et à continuer à soutenir nos anciens marchés, l'exportation sera une importante soupape de sécurité dans les années à venir. »