Selon Oli Hilbourne, cofondateur d'Outfield, l'industrie des produits frais est prête à utiliser des drones pour obtenir toutes les données relatives à l'état d'un verger : « Alors que les effets du changement climatique deviennent de plus en plus préoccupants, de nombreux agriculteurs vont devoir gérer des événements sur lesquels ils n'ont aucun contrôle. Le système Outfield ne peut pas résoudre le problème du changement climatique, mais il peut fournir aux agriculteurs les informations dont ils ont besoin pour se prémunir contre les risques. Notre plateforme est donc un outil intelligent pour les agriculteurs, les agronomes et les autres professionnels du secteur agricole. Elle fonctionne avec des drones pour collecter des données sur les vergers et les exploitations agricoles, ce qui permet aux utilisateurs d'économiser du temps et de l'argent grâce à des plans de vol automatisés et à une fonctionnalité de retour à la base. »
Associé à une plateforme qui traite les informations recueillies par les drones, Outfield vise la facilité d'accès, explique Hilbourne. « Notre plateforme permet aux utilisateurs de scanner leurs vergers rapidement et facilement. Une fois qu'ils ont téléchargé leurs données sur la plateforme, ils peuvent accéder aux plans de vol et aux cartes en quelques clics, ce qui évite tout travail manuel. Le plan de vol personnalisé vous permet de vous concentrer sur la collecte de données au lieu de vous inquiéter de vous perdre dans une zone inconnue. Grâce à ses modes de vol intelligents, le drone reviendra sans faute à son point d'atterrissage précis. »
« Dans le monde agricole d'aujourd'hui, les données doivent de plus en plus guider les décisions. Nous fournissons aux agriculteurs les données de surveillance des cultures dont ils ont besoin pour prendre les bonnes décisions. Notre système fournit aux agriculteurs une série de résultats différents tout au long de la saison, chacun d'entre eux étant destiné à faciliter la gestion d'une partie différente de la saison de culture. La récolte, le transport et le stockage peuvent être planifiés plus efficacement lorsque le comptage des fruits et les estimations de rendement sont exacts. Les données permettent de sécuriser les contrats de vente et d'amorcer la chaîne d'approvisionnement, garantissant ainsi aux producteurs le meilleur prix pour leur récolte. »
Taille des arbres, engrais, zones de croissance faibles ou fortes, Hilbourne affirme que la plateforme Outfield peut fournir toutes ces informations. « Les cartes de chargement des fruits d'Outfield montrent où les arbres sont surchargés ou sous-chargés par rapport au nombre de fruits par arbre visé pour le bloc. Ces informations peuvent être utilisées pour mieux planifier l'éclaircissage manuel, en l'évitant là où il n'est pas nécessaire. Les producteurs peuvent également utiliser le système pour évaluer la taille des arbres dans l'ensemble du verger. Ces informations peuvent être utilisées pour identifier les zones de croissance fortes ou faibles, et nous testons actuellement la manière dont ces données peuvent être utilisées pour piloter l'application d'azote de précision. L'application d'engrais sur les parties les plus faibles du verger permet de réaliser des économies immédiates, compte tenu du prix élevé de l'azote à l'heure actuelle, et d'améliorer l'homogénéité de l'ensemble du bloc. »
Les drones n'ont pas besoin de pilote et suivent leur route de manière autonome, mais Hilbourne insiste sur le fait que, pour des raisons de sécurité, un être humain doit toujours surveiller le processus : « Les drones suivent de manière autonome un plan de vol préétabli par le système. La seule intervention humaine nécessaire est celle de l'utilisateur qui appuie sur le bouton de démarrage et le surveille pendant le vol pour des raisons de sécurité. Cependant, nous voyons arriver sur le marché des solutions de drones entièrement autonomes, et Outfield s'y prépare activement. Dans quelques années, nous verrons des systèmes de drones fonctionner depuis un abri ou une ruche quelque part sur la ferme, qui effectueront de manière autonome de nombreuses études différentes tout au long de la journée. Des entreprises comme DJI, American Robotics et Skydio testent actuellement ces systèmes, qui arriveront bientôt. »
Le fait qu'un drone recueille toutes les données à la volée permet d'économiser beaucoup d'heures de travail, explique Hilbourne. « L'estimation du nombre de fruits à l'aide d'un drone est environ 20 fois plus rapide que si elle était effectuée manuellement. En plus d'accélérer le processus, les drones produisent également des données plus précises et plus cohérentes que le comptage manuel. Le système peut également réduire la main-d'œuvre nécessaire à l'éclaircissage manuel. L'application précise d'agents d'éclaircissage peut être choisie pour contrôler la charge des fruits sur les arbres. Une application efficace de ces produits peut réduire ou même éliminer le besoin d'éclaircir manuellement dans le verger plus tard dans la saison, ce qui représente une énorme économie en heures de travail pour les producteurs. »
« Grâce à la rapidité des relevés par drone, les producteurs peuvent effectuer plusieurs relevés dans le même verger au cours de la saison. L'inspection d'un verger de dix acres ne prend que 15 minutes. À certains moments de la saison, les producteurs ont besoin de beaucoup d'informations sur le développement des cultures, en particulier au moment de la floraison et de la récolte. C'est là qu'un système de surveillance des cultures par drone s'avère vraiment utile, car il permet à un seul utilisateur de surveiller 150 acres ou plus en une journée », conclut Hilbourne.
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