L'automatisation progresse rapidement dans le secteur des fruits et légumes, mais son application à la filière champignon reste un défi. C'est précisément l'objectif poursuivi par Alan Edwards, à l'origine de la machine de récolte « The Game Changer ».
« Nous travaillons sur cette machine depuis un certain temps. Au départ, nous pensions qu'il s'agirait d'un développement rapide, mais la réalité s'est révélée bien plus complexe », explique Alan Edwards. « Les champignonnières présentent une grande diversité d'infrastructures : étagères basses ou hautes, anciens tunnels circulaires ou installations plus modernes. Les champignons eux-mêmes varient en taille, tout comme les formats d'emballage. La machine doit donc être adaptable, facile à nettoyer et fiable au quotidien. »
© The Mushroom Machine
Initialement concentré sur la machine de récolte, Alan Edwards a finalement développé également le système d'élévation afin de proposer une solution complète. « La machine doit pouvoir fonctionner aussi bien aux niveaux supérieurs — cinquième ou sixième étage — qu'au niveau du sol. L'élévateur doit intégrer un espace pour la machine, les caisses pleines et vides, ainsi que pour l'opérateur, tout en s'adaptant à des allées étroites. »
Pour affiner son projet, Alan Edwards a parcouru de nombreux pays afin d'identifier les contraintes spécifiques des producteurs et d'y apporter des réponses adaptées. Outre les défis techniques, il souligne également un frein humain important : « De manière générale, les équipes — qu'il s'agisse des responsables ou des cueilleurs — sont attachées aux méthodes traditionnelles et peuvent se montrer réticentes au changement. Certains perçoivent ces innovations comme un moyen de réduire les effectifs, plutôt que comme un levier de compétitivité. »
Comment ça marche
Sur le plan opérationnel, la machine prend en charge plusieurs tâches simultanément : coupe du pied, mise en barquette avec une présentation homogène et pesée en continu. « Au lieu d'utiliser une main pour cueillir et l'autre pour couper, l'opérateur peut consacrer ses deux mains à la récolte, ce qui améliore sa productivité tout en simplifiant son travail », explique Alan Edwards.
« La coupe précise des pieds permet d'augmenter le rendement d'environ 5 % et garantit une qualité constante. Par ailleurs, l'opérateur peut adopter une récolte sélective, en ne cueillant que les champignons les plus développés. Cela laisse aux plus petits le temps de continuer à croître, ce qui améliore encore les rendements. Avec cette technique de "pâturage", le rendement peut augmenter jusqu'à 20 %, même sur une troisième pousse. »
Selon Alan Edwards, les gains de productivité sont significatifs : « Des cueilleurs expérimentés peuvent doubler leur cadence en quelques semaines, tandis que les nouveaux atteignent plus rapidement un niveau de performance économique, en quelques semaines au lieu de plusieurs mois. »
Retour sur investissement
La précision du pesage réduit également le temps de travail en station, tandis que la présentation homogène des produits constitue un atout commercial, notamment en grande distribution.
Côté investissement, la machine est proposée à environ 35 000 livres sterling, avec un retour sur investissement relativement rapide. « Nous l'estimons à l'équivalent du salaire annuel d'un cueilleur. Son utilisation sur deux équipes quotidiennes accélère encore ce retour. De plus, il est possible d'investir progressivement, machine par machine, sans engager des montants trop importants dès le départ », conclut Alan Edwards.
Des vidéos des machines en fonctionnement sont disponibles sur le site www.mushroommachine.co.uk/videos/.
Pour plus d'informations :
Alan Edwards
The Game Changer
Tél. : +44 28 9252 8488
[email protected]
