Des étés chauds et secs, des pluies torrentielles qui font sortir les rivières de leur lit. Aujourd'hui, ces situations ne sont que trop familières. Les schémas climatiques changent, et le principal coupable ? Les émissions de CO2. Principalement dues à l'activité humaine. L'alimentation est à l'origine d'un quart des émissions mondiales de gaz à effet de serre, c'est pourquoi on demande de plus en plus aux gens de consommer des aliments produits localement. L'idée est qu'ainsi, au moins, les émissions de CO2 dues au transport peuvent être évitées. Mais aux Pays-Bas, une tomate de serre cultivée localement émet-elle moins de CO2 qu'une tomate importée d'Espagne ? Et qu'en est-il, par exemple, des mangues espagnoles par rapport aux mangues péruviennes ?
À l'aide de statistiques, nous pouvons provisoirement comparer quelques fruits et légumes entre eux et avec leur pays d'origine. Pour ce faire, nous utilisons le terme CO2eq, un concept qui inclut les gaz à effet de serre autres que le dioxyde de carbone, tels que le méthane ou les oxydes d'azote (le méthane est un gaz à effet de serre 28 fois plus puissant que le CO2). Mais il est évident que l'impact environnemental de l'alimentation ne se limite pas aux émissions de gaz à effet de serre. Des éléments tels que l'utilisation des terres, de l'eau et des produits phytosanitaires, ainsi que l'acidification des sols, jouent également un rôle. Cet article n'abordera pas ces aspects.
Empreinte alimentaire
Lorsque l'on parle de l'empreinte CO2 de l'alimentation, il faut d'abord faire la distinction entre les aliments d'origine végétale et ceux d'origine animale. Les émissions de gaz à effet de serre de ces deux types d'aliments sont très différentes, bien plus que si l'on compare, par exemple, une mangue transportée par avion depuis l'étranger et une mangue cultivée en Espagne, ou un chou-fleur cultivé en Espagne et un chou-fleur cultivé aux Pays-Bas. Cela s'explique par le fait que le méthane joue un rôle majeur dans la production d'aliments dérivés de la viande.
Le site web néerlandais FoodFootprint présente l'impact sur le climat (éq. CO2 et consommation d'eau) d'une portion de certains produits alimentaires, du pain et des boissons à la viande et aux produits frais. Une portion est généralement de 100 g pour la viande et de 100 à 200 g pour les fruits et légumes, selon le produit. Ce chiffre est comparé au nombre de kilomètres qu'il faudrait parcourir avec une voiture particulière ou à la durée de la douche pour obtenir la même empreinte carbone. Ces informations proviennent de l'Institut national néerlandais pour la santé publique et l'environnement (RIVM). Cet institut propose sur son site web une base de données sur l'impact environnemental d'une série d'aliments, compilé au moyen d'une analyse du cycle de vie (ACV).
Steak contre chou-fleur
Remarque : toutes les données ci-dessous se rapportent à un kilogramme du produit alimentaire concerné dans un supermarché aux Pays-Bas ; si les produits proviennent de plusieurs pays, une moyenne pondérée est utilisée. La production, le stockage et le transport d'un kilogramme d'œufs émettent un peu moins de 3 kilos de CO2eq. Pour le poulet, c'est 4 kg ; pour le fromage, entre 6 et 9 kg ; pour le porc, plus de 7 kg ; et pour le bœuf, environ 20 kg. La différence est énorme avec les produits frais, dont l'équivalence en CO2 se situe entre 200 g et 3,5 kg.
Les carottes se situent à un modeste 200 g ; la laitue, les poireaux, les oignons, les bananes, les ananas et les pommes produisent 100 grammes de plus ; les agrumes, les raisins et les kiwis atteignent 400 g. Les fruits à noyau et les melons émettent 500 g de CO2. Les fruits à noyau et les melons atteignent 500 g ; le brocoli, le chou-fleur et le concombre tournent autour de 600 g, tandis que la mangue et l'avocat atteignent à peine le kilo, tout comme les tomates. Les champignons, les poivrons et les courgettes atteignent à peine 2 kg. Les fraises arrivent en tête de liste avec 3,3 kilos.
Un article de Hannah Ritchie sur le site web Our World in Data cite une étude réalisée en 2018 par Joseph Poore et Thomas Nemecek. Celle-ci montre également que la consommation de fruits, de légumes et de pommes de terre est associée à des émissions de gaz à effet de serre bien inférieures à celles des produits laitiers et de la viande. Les chiffres diffèrent toutefois légèrement. L'étude a impliqué 38 700 producteurs dans 119 pays et les émissions se rapportent à l'ensemble de la chaîne (conversion de l'utilisation des terres, culture, transformation, emballage, transport et étalage au détail). Les agrumes produiraient 0,3 CO2eq par kilo de produit ; les pommes et les carottes 0,4 ; les bananes 0,7 ; les tomates 1,4 ; le lait 3 ; les œufs 4,5 ; le poulet 6 ; le porc 7 ; le fromage 21 et le bœuf 60.
Il faut noter ici qu'une portion de produit laitier ou de viande est plus petite qu'une portion de produit frais. Quoi qu'il en soit, on peut conclure que la consommation de produits laitiers, de viande et, bien sûr, de produits (ultra)transformés produit plus d'émissions de gaz à effet de serre que la consommation de fruits et légumes frais. Par exemple, en termes d'émissions de CO2, la consommation de 100 g de porc équivaut à un trajet de 11 km en voiture, tandis que la consommation d'une portion de kiwi (80 grammes) équivaut à 500 m.
Cette attente d'harmonisation
Le RIVM a effectué ses calculs en 2024. Une étude comparable antérieure, réalisée en 2019, montre que l'impact sur l'environnement est nettement plus élevé. Cela s'explique par le fait que les données de base et les méthodes de calcul ont été actualisées, explique le RIVM. Il n'est donc pas exclu que les résultats soient encore susceptibles d'être modifiés à l'avenir, au fur et à mesure que les méthodes de collecte des données et de calcul seront affinées. Par ailleurs, les analyses des instituts de recherche n'intègrent pas toutes les mêmes éléments, ce qui rend pratiquement impossible la comparaison directe des résultats de différentes études. L'harmonisation dans ce domaine se poursuivra sans aucun doute.
Dans le cadre de la directive sur les rapports de durabilité des entreprises, les grandes entreprises de l'UE, y compris les chaînes de supermarchés, doivent progressivement rendre compte des émissions de gaz à effet de serre de leurs produits et de leurs activités. Cela inclut les émissions en amont - celles de leurs fournisseurs - et en aval - celles de leurs clients. Dans ce cas, elles utilisent généralement le protocole sur les gaz à effet de serre. Les supermarchés réagissent à la sensibilisation croissante de leurs clients à l'environnement. La plus grande chaîne de supermarchés des Pays-Bas, Albert Heijn, affiche par exemple depuis avril dernier des informations sur les émissions de CO2eq, ou leur estimation, sur les produits et les recettes sous marque de distributeur. Ces informations indiquent la part d'émissions imputable aux différents processus de la chaîne - utilisation des sols, production, transformation, emballage, transport et magasin.
Lapart du transport
L'approvisionnement alimentaire, qui représente 26 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre, est imputable à 53 % à la production de viande et de poisson. Cela inclut la production de fourrage et la conversion de l'utilisation des terres, par exemple de la forêt au pâturage. La production d'aliments d'origine végétale (y compris la conversion de l'utilisation des sols) n'est à l'origine que de 29 % du total. La transformation, le transport, l'emballage et la commercialisation représentent respectivement quatre, six, cinq et trois pour cent des émissions totales de la chaîne alimentaire. Il s'agit des chiffres de 2018 de l'étude de Joseph Poore et Thomas Nemecek.
Par camion
Le transport des denrées alimentaires aux Pays-Bas est à l'origine de six pour cent de ces émissions. Prenons l'exemple des produits frais : la plupart d'entre eux sont transportés par camion, bateau ou avion. Supposons une consommation moyenne de diesel de 40 litres par 100 km pour un chargement réfrigéré de 20 tonnes lors du transport de tomates par camion d'Almeria, en Espagne, aux Pays-Bas (2 200 km). Avec des émissions de CO2eq de 3,468 par litre de carburant (source : liste standard néerlandaise des facteurs d'émission de CO2), ce voyage entraîne 150 g de CO2eq par kg de tomates en termes d'émissions de gaz à effet de serre.
Les tomates d'un supermarché néerlandais (les statistiques du RIVM tiennent compte d'un mélange de cultures locales et étrangères) atteignent presque la barre des 1 kg. Dans ce cas, le transport routier représente 15 % des émissions totales. Si l'on compare ce chiffre aux émissions totales d'un kilo de poulet, de porc ou de bœuf (4, 7 et 20 kg d'éq. CO2 chacun), l'impact environnemental du voyage de la tomate de l'Espagne aux Pays-Bas n'est pas mauvais du tout.
Par bateau
Certaines importations proviennent d'outre-mer. Il s'agit notamment de la Chine (ail et gingembre, par exemple), de l'Afrique du Sud (principalement des agrumes et des raisins) et de l'Amérique latine (fruits tropicaux). Nous utilisons le rapport "STREAM Goods Transport 2020" de CE Delft pour calculer les émissions de gaz à effet de serre du transport maritime. En moyenne, un porte-conteneurs de 12 000 à 14 499 EVP (cargaison mi-lourde) émet 7,8 g/t/km. Cela signifie que le transport d'une tonne de marchandises émet 7,8 grammes de CO2eq. Sur cette base, le transport d'un kilo de marchandises du Pérou au port de Rotterdam (environ 15 310 km) émet 120 g.
Le rapport "Clean Cargo 2023 Global Ocean Container Greenhouse Gas Emission Intensities" du Smart Freight Centre arrive à une conclusion similaire : environ 110 g de CO2eq. Clean Cargo est un partenariat entre les transporteurs de conteneurs maritimes, les transitaires et les propriétaires de marchandises. Ce calcul est basé sur une valeur de 71,7 g de CO2/ETU-km pour les cargaisons sèches sur la route maritime entre l'Amérique du Sud et l'Europe. Les avocats, en revanche, sont transportés réfrigérés. Pour les camions frigorifiques, Clean Cargo utilise une valeur de 138,3 gCO2/ETU-km sur cet itinéraire. Cela porte les émissions à 0,21 CO2eq par kilo d'avocats pour le voyage maritime depuis le Pérou, soit un quart de plus que le trajet en voiture de Malaga, en Espagne, vers les Pays-Bas.
Mais il faut encore ajouter le transport routier au Pérou, de la ferme au port, et à Rotterdam, jusqu'au point de vente éventuel du produit. Dans le cas des avocats et des bananes, il faut également tenir compte du processus de maturation en Europe. Ainsi, l'avocat péruvien aura une empreinte carbone moyenne au moins deux fois supérieure à celle de son homologue espagnol. Néanmoins, cet impact est négligeable par rapport aux aliments d'origine animale.
Par avion
Certains produits sont importés aux Pays-Bas par avion. En utilisant la base de données de CE Delft, nous avons calculé que le transport d'un kilo de mangues dans le ventre d'un avion de passagers de Lima, au Pérou, à Schiphol (environ 10 500 km) émet 6 kg d'équivalent CO2, soit environ 30 fois plus que le transport par avion. C'est environ 30 fois plus que par bateau et 40 fois plus que par camion depuis l'Espagne. Les mangues transportées par avion émettent plus que le poulet et presque autant que le porc. Le transport par avion cargo est un peu moins nocif pour l'environnement.
Le fret aérien est généralement utilisé pour les produits hautement périssables en provenance des pays d'origine d'outre-mer, comme les fruits rouges, les pois mange-tout et les asperges. Les émissions élevées de ce mode de transport expliquent pourquoi plusieurs supermarchés aux Pays-Bas ont cessé de vendre des produits frais importés de cette manière. Toutefois, le transport aérien ne représente qu'une part infime du total des kilomètres parcourus par les denrées alimentaires (0,16 %), contre 10 % pour le train, 31 % pour le camion et 59 % pour le bateau.
Culture sous serre aux Pays-Bas contre importations en provenance d'Europe du Sud
La question se pose ensuite de savoir si la culture et la distribution, par exemple, d'une tomate provenant d'une serre située dans la région du Westland, aux Pays-Bas, produisent moins d'émissions qu'une tomate importée d'Almería. Dans les paragraphes précédents, nous nous sommes peut-être trouvés en terrain instable en ce qui concerne les différents modes de transport (les sources sont limitées et dépendent des éléments que l'on inclut dans les analyses). C'est encore plus vrai lorsqu'il s'agit de comparer les cultures sous serre néerlandaises et espagnoles.
Ici aussi, les résultats ne reposent que sur quelques sources, qui ne se basent pas toujours sur les mêmes variables pour leurs calculs. Et même si l'on part du principe que les instituts de recherche travaillent en toute objectivité, on peut toujours se sentir mal à l'aise lorsqu'on lit qu'une association espagnole du commerce des fruits et légumes a commandé une étude ou qu'une analyse a été réalisée pour un partenariat avec une compagnie de navigation.
Lorsque l'on compare un kilogramme de tomates provenant des Pays-Bas et d'Espagne, il est important de savoir que le mélange de variétés de tomates dans les serres néerlandaises diffère de celui des serres espagnoles. En outre, le rendement moyen des tomates TOV et des tomates cerises par mètre carré varie considérablement. En outre, il n'est pas toujours évident de savoir si les études tiennent compte de facteurs tels que la fabrication, la durée de vie et l'élimination/recyclage des matériaux et équipements des serres lorsqu'elles calculent les émissions de CO2 dues à la culture.
Il s'agit par exemple du plastique à Almería ou du verre et des dispositifs énergétiques aux Pays-Bas. L'utilisation ou non de chauffage et/ou d'éclairage dans les serres a également un impact considérable sur les résultats. Par exemple, en 2022-2023, les émissions moyennes de gaz à effet de serre provenant de la culture de tomates aux Pays-Bas, lorsque les producteurs éteignaient tous leurs lumières, différaient de celles de 2023-2024.
Supposons qu'une serre high-tech néerlandaise produise en moyenne 70 kg de tomates par mètre carré et par an. Les émissions de CO2eq par kilo de tomates sont alors de 0,65. Ce chiffre est basé sur l'Energy Monitor de l'université et de la recherche de Wageningen (WUR) pour 2021. Il indique que l'horticulture sous serre néerlandaise émet 45,4 kg de CO2eq/m2 par an. L'organisation professionnelle espagnole Coexphal avance des chiffres légèrement différents : Dans une étude comparative réalisée en collaboration avec l'université d'Almería, elle arrive à 0,92 CO2eq pour la culture aux Pays-Bas et à 0,36 CO2eq dans une serre à Almería (ajoutez à cela les 0,15 CO2eq pour le transport par camion vers les Pays-Bas et vous arrivez à 0,51 CO2eq).
Bien que cette dernière étude ait été réalisée pour le compte d'une association sectorielle espagnole, on peut s'attendre à ce que la chaîne d'approvisionnement néerlandaise en tomates soit moins favorable - en termes d'émissions de CO2 par kilo de produit - que la chaîne espagnole. Et ce, malgré les kilomètres de transport depuis l'Europe du Sud et la productivité cinq fois supérieure d'une serre néerlandaise. Cela pourrait toutefois changer, car l'approvisionnement en énergie pour l'éclairage et le chauffage devient plus durable. En outre, la productivité des serres de haute technologie peut encore être améliorée. L'Espagne pourrait, elle aussi, améliorer sa productivité.
Depuis le 1er janvier, une taxe individuelle sur le CO2 s'applique aux entreprises dont la surface de serre est supérieure à 2 500 m2 afin de réduire les émissions de gaz à effet de serre dans le secteur de l'horticulture aux Pays-Bas. Cette taxe remplace le système de répartition des coûts (système sectoriel CO2). L'administration fiscale percevra cette taxe, calculée sur les émissions de CO2 causées par l'utilisation du gaz naturel. Elle augmentera chaque année, passant de 9,50 euros par tonne d'émissions de CO2 en 2025 à 17,70 euros à partir de 2030.
Autres indicateurs environnementaux
L'empreinte CO2 n'est toutefois pas le seul aspect du cadre de durabilité. Leo Marcelis, professeur d'horticulture et de physiologie des produits à la WUR et responsable d'une étude de durabilité sur les serres de haute technologie en 2021, déclare : "L'étude montre que les serres high-tech néerlandaises obtiennent les meilleurs résultats pour sept des 14 indicateurs des objectifs de développement durable des Nations unies relatifs à l'horticulture, par rapport à d'autres serres utilisées en Europe. Cette méthode de culture utilise très peu d'eau et de terre, et les engrais n'ont pratiquement aucune émission. En outre, 100 % des producteurs de haute technologie utilisent la lutte biologique contre les parasites comme norme.
En conclusion, il convient d'examiner ce commentaire : Pour réduire l'empreinte CO2 des fruits et légumes, ou de l'alimentation en général, nous devrions nous efforcer d'adopter des méthodes de culture, de transport et de stockage plus durables, ainsi que des moyens d'éviter le gaspillage alimentaire. Étant donné que pas moins de 31 % de tous les aliments produits dans le monde ne sont jamais consommés (chiffres Faostat 2019), le gaspillage alimentaire est responsable à lui seul de 6 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre. C'est ce qu'indique l'étude de Joseph Poore et Thomas Nemecek. Le CO2 que les aliments jetés ont émis lors de leur culture, de leur stockage et de leur distribution n'a donc servi à rien.
Cet article a été publié dans Primeur mai 2025. Cliquez ici pour le lien vers l'édition complète