Un village agricole du nord-est du Japon, qui a vu la demande de ses produits chuter après la crise nucléaire de Fukushima en 2011, a trouvé un moyen de revigorer son image. Il s'agit de challenger les gens d'essayer des crèmes glacées garnies de piments forts locaux.
Le village de Hirata est situé à 45 kilomètres au sud-ouest de l'usine n° 1 de Fukushima, touchée par l'explosion. Après la catastrophe, ses ventes d’asperges et d’autres légumes ont chuté du fait des craintes liées aux radiations, alors même que le gouvernement ne l’avait pas désigné comme une zone d’évacuation.
Ensuite, trois agriculteurs novateurs ont commencé à cultiver des habaneros après avoir pris goût à ce qu’ils ont décrit comme l’apparence « mignonne » du petit piment et en pensant qu’il pourrait plaire aux clients.
Mais il s'est vite avéré que la culture de cette plante rouge n’avait aucune retombée commerciale. Le piment était généralement trop fort en goût pour les japonais. Le habanero, célèbre pour sa chaleur diabolique, est généralement cultivé en Amérique latine. Les agriculteurs de Hirata ont essayé d'ajouter le piment à leur miso et à leurs sacs de curry, mais les ventes sont restées lentes et les piments se sont accumulés.
Puis, en 2015, ils ont décidé de créer une crème glacée à l'habanero. Les fermiers ont décidé de se servir de diverses variétés en fonction du degré de douleur. Les clients qui peuvent faire face au niveau « infernal » peuvent avoir la glace gratuitement.
Alors que l'information sur la crème glacée se répandait dans les médias sociaux, des personnes prêtes à relever le défi ont rapidement commencé à venir d'autres parties du pays. Jusqu'à présent, quelque 330 personnes ont essayé la crème glacée et 90 % l'ont terminée - avec différentes réactions. Certains, aux yeux larmoyants, semblent au bord de pleurer mais combattent obstinément. D'autres semblent juste la déguster.
Le nombre d'agriculteurs dans la région qui cultivent des habaneros est depuis passé à 12 et les producteurs sont maintenant en mesure de les vendre pour 470 ¥ (4,2 $) le kilogramme, contre 250 ¥ en 2014.
Japantimes.co.jp rapporte que, même en se nommant le « village le plus épicé du Japon », les asperges et autres légumes restent les produits phares de Hirata.