A plus de la moitié de la saison des fruits à noyau, la plupart des producteurs et des conseillers techniques s'accordent à dire que la saison 2018/19 est celle qu'ils aimeraient oublier. La météo est la cause de la récolte plus faible que prévu.
« Quand la récolte ne se matérialise pas, c'est souvent la météo qui en prend la responsabilité. Et au cours de la saison 2018/19, les conditions météorologiques semblent vraiment être les principaux responsables de la baisse des récoltes de fruits à noyau », explique Andrew Hacking, conseiller technique de Ad Lucem Services à Stellenbosch.
Selon Hacking, qui évalue les conditions météorologiques à trois stades critiques du développement phénologique, il faut tenir compte de l'accumulation du froid hivernal, des conditions météorologiques de floraison et des conditions de croissance en début d'été, car toutes ces variables influencent la culture.
Dans les zones de fruits à noyau du Cap-Occidental au cours de la dernière saison, le temps de refroidissement de mai à la mi-août a été le plus chaud enregistré en 19 ans (région de Stellenbosch), avec moins de la moitié de la moyenne accumulée à long terme, indique M. Hacking.
Le temps plus chaud a « piégé » beaucoup de producteurs pour qu'ils appliquent leurs pulvérisations brise-repos lorsque le temps le permettait. Cependant, à partir de la mi-août, elle est devenue froide. Ces conditions ont ensuite prévalu pendant la période de floraison, ce qui a entraîné une floraison longue et prolongée sur les cultivars ultérieurs.
« En effet, ces arbres ont eu un double coup dur, en ce sens qu'ils n'ont pas accumulé suffisamment de froid hivernal et que lorsqu'ils ont eu besoin de chaleur pour le mouvement des bourgeons au printemps, il est resté froid. »
« Les cultivars à basse température ont atteint leur pleine floraison 5-10 jours avant la saison 2017, et les cultivars plus tardifs ont atteint leur pleine floraison 14-21 jours après la saison 2017. »
En plus des conditions météorologiques, les arbres sont sortis de l'hiver avec une « dépression de sécheresse » qui a exacerbé les conditions de croissance, avec de fortes concentrations de salinité dans la zone d'enracinement, rendant la saison 2018/19 très difficile, explique M. Hacking.
Petru du Plessis, conseiller technique dans la région de Boland, confirme que les arbres fruitiers à noyau n'avaient pas oublié la sécheresse des années précédentes qui avait entraîné une baisse de la récolte de prunes en 2018. Selon M. Du Plessis, les jeunes arbres et les nouveaux cultivars ont donné de meilleurs résultats que les vergers et les cultivars plus anciens. «Dans de nombreux cas, nous avons vu deux générations de fruits sur les arbres, dont les dernières n'ont jamais atteint une taille de fruit suffisante. »
Du Plessis a également souligné que bien que les conditions de sécheresse dans le Boland appartiennent au passé, le Klein-Karoo central et oriental sont toujours aux prises avec une sécheresse dévastatrice. « Cette saison, les producteurs doivent accorder une attention particulière à l'entretien des vergers après la récolte, en particulier aux réserves d'eau et d'azote. Nos vergers étaient encore au repos après la sécheresse, mais je pense que la saison 2019/20 pourrait, dans des circonstances normales, permettre une récolte de 13 millions de prunes. Les producteurs devront tailler sérieusement leurs vergers et se préparer à récolter de plus grosses récoltes, tandis que les négociants pourraient se préparer à vendre 30 % de prunes en plus. »
Thomas Babl, un producteur de fruits à noyau de Simondium, attend toujours 10 % de sa récolte, mais il estime qu'au total il sera « en baisse de 30 % par rapport à la saison précédente ». Babl est du même avis : « C'est la faute du temps. »
« Ce fut une année difficile. L'effet d'entraînement de la sécheresse n'a pas été un gros problème. Nous avons eu assez d'eau, et je crois qu'une baisse d'environ 5 % de l'estimation des récoltes peut être attribuée à la sécheresse. C'est le temps de juillet à septembre qui nous a trompés. Les premières pêches et nectarines ont eu une floraison normale, mais le temps anormalement froid en août a eu un effet négatif sur la nouaison et la croissance des fruits. Il en est résulté moins de fruits avec un mauvais ramassage. »
Des unités moins froides en juillet dans la région de Berg River ont eu un impact important sur les prunes qui ont besoin du froid. Selon Babl, African Delight était le seul cultivar à fleurir normalement. Tous les autres ont montré un retard de développement. « Ce sont surtout les vergers plus anciens qui en ont souffert. La Laetitia a pris un vrai coup », dit-il.
Par contre, au printemps, l'absence relative de vent au printemps a eu un effet positif sur les empaquetages. M. Babl a souligné qu'avec les changements climatiques, les producteurs peuvent s'attendre à des conditions météorologiques plus inattendues.
Pierre Rossouw, directeur technique des cultures, indique que leurs attentes en matière de récolte étaient plus faibles et affirme que la saison a été difficile jusqu'à présent, mais qu'ils espèrent compenser avec les volumes qui restent à récolter.
« Nos volumes ont baissé de 15 à 20 % par rapport à ce qui était prévu cette saison. » Mais tout n'était pas mauvais. « Dans certaines fermes, nous avons eu des volumes plus élevés et d'excellents conditionnements, en particulier pour les fruits de classe 1. La récolte globale de prunes sera également légèrement à la baisse, mais je m'attends à ce que les volumes augmentent dans la dernière partie de la saison. Nos volumes d'exportation semblent bons et, dans certains cas, dépasseront nos attentes », dit-il.
« Nous avons certainement ressenti les effets de la sécheresse. Certains d'entre nous n'ont jamais connu une sécheresse comme celle de 2017/18. Et rappelez-vous qu'il s'agissait d'un cycle de sécheresse, ce qui signifie qu'il faut aussi tenir compte des trois ou quatre saisons précédentes. Ce que nous voyons cette année est un effet cumulatif des conditions de stress prolongé. »
Selon Rossouw, la teneur élevée en sucres des fruits améliore la qualité gustative, même si la durée de conservation est plus courte. Le cultivar vedette de la saison est sans aucun doute la variété African Delight avec un excellent calibre de fruit, une excellente teneur en sucre et un bon conditionnement.
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