Cette saison, SoilSteam a réalisé une opération d'étuvage à grande échelle du substrat chez le producteur belge de fraises Elmi, à Hoogstraten. Cette démonstration visait à préparer du substrat pour cinq producteurs différents tout en testant le procédé en conditions réelles de production. L'initiative a réuni Hans Kristian Westrum, Ruud Elst et Peter Melis.
Hans Kristian Westrum explique l'objectif de cette démarche : « L'an dernier, nous avons mené des essais pour évaluer le comportement des substrats étuvés dans différents types de cultures et à différentes échelles. Au vu des résultats et de la confiance des producteurs dans cette méthode, nous pouvons désormais observer ses performances directement en exploitation, et non plus uniquement dans un cadre expérimental. »
© Arlette Sijmonsma | FreshPlaza.fr
Le processus sur place
L'étuvage a été réalisé à l'aide d'une installation mobile équipée d'un système de convoyeur à vis, garantissant le passage de chaque particule de substrat dans la chambre à vapeur. Le substrat traité était composé d'un mélange horticole classique associant tourbe, fibre de coco et perlite. Au total, 2 500 m³ ont été traités, avec pour objectif d'éliminer adventices, pathogènes racinaires et résidus organiques issus des cycles précédents.
La consommation énergétique du procédé varie entre 10 et 90 kW par mètre cube, en fonction de l'humidité et de la densité du substrat. Selon Hans Kristian Westrum, le système est conçu pour des volumes plus importants et peut être automatisé, permettant ainsi son intégration dans la gestion courante des substrats.
« L'installation mobile nous permet de traiter le substrat directement sur place, sans transport supplémentaire », précise Hans Kristian Westrum. « C'est un avantage majeur pour les producteurs manipulant de gros volumes tout au long de la saison. »
© Arlette Sijmonsma | FreshPlaza.fr
Applications pour les opérations d'Elmi
Chez Elmi, le substrat étuvé sera utilisé dans différents systèmes de culture, notamment pour les plantations classiques et les cultures pérennes. Les essais visent à évaluer à la fois la faisabilité opérationnelle et la réponse des plantes selon différents calendriers, des cultures de printemps à cycle court jusqu'aux productions prolongées en automne ou sur l'année entière.
Selon Peter Melis, du Proefcentrum Hoogstraten, les résultats observés sont comparables à ceux obtenus avec un substrat neuf. « Lors d'essais précédents, les plantes cultivées sur substrat réutilisé et étuvé ont montré des performances similaires à celles sur substrat vierge, en termes de croissance, de développement racinaire et de rendement », explique Peter Melis. « Les méthodes de réutilisation antérieures n'atteignaient pas ce niveau de performance, mais l'étuvage permet aujourd'hui d'atteindre, voire parfois de dépasser, ces standards. »
L'essai mené en 2026 chez Elmi prolonge ces travaux en conditions de production à grande échelle et évalue l'impact du traitement sur différentes compositions de substrat. L'an dernier, le centre avait également testé des mélanges combinant substrat étuvé et substrat neuf à hauteur de 20 %, 40 %, 60 % et 100 %. Tous les ratios ont permis une croissance homogène, avec toutefois une légère amélioration du rendement observée dans certains cas avec des proportions plus faibles de substrat étuvé.
© Arlette Sijmonsma | FreshPlaza.fr
© Arlette Sijmonsma | FreshPlaza.fr
Observations tirées d'essais antérieurs
Les recherches sur les substrats étuvés sont menées depuis 2025. Au cours de cette première phase, SoilSteam et le Proefcentrum Hoogstraten ont comparé des substrats réutilisés et étuvés à des substrats vierges pour la production de fraises. Les paramètres étudiés incluaient la croissance des plantes, le développement racinaire, le rendement et la durée de conservation. Les résultats ont confirmé que le traitement à la vapeur élimine efficacement les pathogènes sans altérer la structure du substrat.
Hans Kristian Westrum précise : « L'étuvage supprime les agents pathogènes et les adventices, sans modifier la taille ni la structure des particules. Les plantes présentent donc des schémas de croissance comparables à ceux observés sur un substrat neuf. »
Un autre enseignement des essais concerne les limites du substrat réutilisé non traité. « Même en l'absence de maladies, il peut freiner le développement des plantes en raison de micro-organismes ou de composés organiques résiduels », explique Hans Kristian Westrum. « L'étuvage neutralise ces facteurs et permet une croissance plus régulière. »
Le procédé a été testé dans différents environnements de production, notamment en tunnels plastiques, en serre et en plein champ, sur des cycles courts comme sur des productions prolongées, offrant ainsi une vision complète de ses applications.
© Arlette Sijmonsma | FreshPlaza.fr
© Arlette Sijmonsma | FreshPlaza.fr
Considérations opérationnelles
Au-delà des performances agronomiques, l'essai mené chez Elmi évalue également les aspects énergétiques, la montée en échelle et l'intégration du procédé dans les opérations quotidiennes. Hans Kristian Westrum souligne que les exploitations ayant des besoins importants en substrat (plus de 1 000 m³ par an) pourraient installer un système d'étuvage sur site afin de réduire leur dépendance au substrat neuf. Le système automatisé garantit un traitement homogène et peut être intégré aux chaînes logistiques existantes.
« La question des coûts est évidemment centrale », indique Hans Kristian Westrum. « La consommation énergétique, comprise entre 10 et 40 kW, dépend du prix de l'énergie, mais le coût devrait rester inférieur à 5 euros par m³. À cela s'ajoute l'investissement dans les équipements, qui varie selon les volumes traités. »
Il précise : « Pour un volume de 1 000 m³ par an, le coût est d'environ 60 euros par m³, tandis qu'il descend en dessous de 20 euros pour 5 000 m³, et à moins de 10 euros pour 10 000 m³. » L'entreprise étudie également la possibilité de bénéficier de subventions européennes, pouvant couvrir jusqu'à 40 à 50 % de l'investissement.
Parallèlement, des applications sont à l'étude en agriculture verticale et dans des systèmes hybrides, combinant l'étuvage avec d'autres technologies de culture. « Nous analysons l'interaction entre le substrat étuvé et différents systèmes de production. L'objectif est d'évaluer la compatibilité du procédé avec une large gamme de cultures et de méthodes », conclut Hans Kristian Westrum.
Pour plus d'informations :
Hans Kristian Westrum
Directeur des ventes de SoilSteam
[email protected]
Tél. : +47 4040 2090
Strawberry Research at Proefcentrum Hoogstraten
Peter Melis
[email protected]
Tél. : +32 3315 7052
