« Je pense
que le fruit de la passion a longtemps été un produit négligé - peu d'agriculteurs le cultivent en culture principale et presque personne ne va au magasin pour acheter du fruit de la passion. Nous voulons changer cela », déclare Alex de Sousa d'Aril Farms, un nom qu'il aimerait voir associé à des fruits de la passion de haute qualité.
Il y a quatre ans, il a commencé à tester le fruit de la passion pour contrer les grenadelles d'Afrique du Sud, produit que l'on trouve parfois à des prix bradés.
Outre le fruit de la passion, Alex a su établir les grenades, les figues de Barbarie et les groseilles à maquereau, accompagné de son épouse, Karina de Sousa, postdoctorante en audiologie à l'université de Pretoria pendant la semaine et agricultrice et sauveteuse d'ânes le week-end, de son père et d'un ami qui l'aide beaucoup lorsqu'il ne peut pas être à la ferme. Alex s'absente en effet beaucoup pour son travail dans l'industrie minière.
Les figues de Barbarie sont « très, très porteuses » : elles sont livrées à Nuleaf où elles sont reconditionnées pour Pick 'n Pay dans un emballage spécial. Cette année, le jeune verger de grenadiers Wonderful s'est concentré sur sa croissance végétative, tandis que le fruit de la passion leur a donné bien du travail.
Redonner vie à une catégorie plus morte que vive
Lorsque leurs vergers de fruits de la passion à Zusterstroom, entre Bronkhorstspruit et Groblersdal, ont commencé à produire pleinement, ils ont apporté des échantillons aux magasins Spar de Gauteng et de Mpumalanga pour démontrer la saveur des fruits de la passion de grande qualité et de grande taille (certains ayant même le diamètre d'une mangue). Il faut faire cet effort pour trouver des clients, estime-t-il.
« Le directeur d'un magasin nous a dit qu'il avait de la chance s'il vendait cinq ou dix barquettes de fruits de la passion par semaine, mais je lui ai laissé une centaine de barquettes en lui demandant de faire un essai. Une semaine et demie plus tard, ils ont commandé cent autres barquettes », raconte de Sousa.
Aujourd'hui, dit-il, quand on dépose deux palettes au marché municipal de Johannesburg, elles sont vendues dès le lendemain.
« Nous travaillons avec les agents de Subtropico sur les marchés de Johannesburg, de Pretoria, de Tshwane et du Cap. J'ai été très impressionné par Subtropico. Hans Steyn, de Subtropico Johannesburg, nous a bien épaulé lorsque nous développions la marque, en nous donnant son avis sur ce qui fonctionne sur le marché et sur ce qui ne fonctionne pas. »
Au Cap-Occidental, le fruit de la passion d'Aril Farms est reconditionné et vendu par Woolworths et par Food Lovers Market.
« Le fruit s'est pratiquement vendu de lui-même grâce à sa qualité. Nous en sommes maintenant au stade où nous devons dire à nos clients que, pour l'instant, nous ne pouvons pas en fournir davantage. »
Une expansion exponentielle
C'est pourquoi April Farms se développe à un rythme effréné, prévoyant de doubler les volumes dans les années à venir grâce à de nouveaux vergers dans la vallée de la rivière Wilge ainsi qu'à Yzerfontein, dans le cadre d'une coentreprise avec Anton et Makkie Bester de Fynbos Gardens, sur la côte ouest du Cap-Occidental.
« Nous avons été très surpris de ce succès, mais la culture est loin d'être facile. Notre hiver est froid - en 2019, on a atteint un record de -14 °C ici dans la vallée - et nous avons donc dû trouver un moyen de faire passer l'hiver à nos fruits de la passion (nous avons découvert que le calcium aide) et nous avons commencé avec huit rangs où nous avons expérimenté : fertilisation et absence de fertilisation, fertilisation chimique et organique, taille et absence de taille (il faut tailler, de toute évidence !). Lorsque nous avons enfin trouvé la formule gagnante, nous avons planté nos trois premiers hectares l'année dernière.
Leurs fruits montrent un rapport pulpe-peau de 60 %, pouvant même atteindre 70 % en fin de saison. Selon lui, cette taille inhabituelle n'est pas nécessairement un attribut génétique, mais résulte de la recette de culture qu'ils ont mise au point. D'une part, dit-il, il faut tailler les têtes vigoureuses pour gagner en taille.
Aucune dépendance à l'égard d'Eskom
Cette saison, le volume d'April Farms sera de 60 à 80 tonnes (contre 7 tonnes l'année dernière), qu'ils emballent dans le nouvel entrepôt qu'ils ont construit et aménagé en grande partie eux-mêmes, y compris la ligne de pliage.
À droite : l'emballage de leurs figues de Barbarie
Les véhicules électriques achetés à Eleksa, la première entreprise d'Afrique du Sud à proposer des véhicules entièrement électriques, sont un autre équipement qui retient l'attention de de Sousa.
« Lorsque nous inspectons les vergers, cela signifie que nous contrôlons 25 rangs de récolte par hectare, chacune d'une hauteur de 2,4 m. Cela représente 12,5 km d'inspections intensives sur 5 hectares, et vous ne marchez que d'un côté ! La ferme a été construite sur la base des véhicules électriques Eleksa que nous utilisons. »
En fait, ajoute de Sousa, l'ancienne ferme d'élevage de gibier n'a jamais été raccordée au réseau électrique national et, dès le départ, les vergers et les barrages ont été construits dans l'optique d'une exploitation fonctionnant entièrement à l'énergie solaire. La topographie aide à pomper l'eau vers les vergers pour une irrigation au goutte-à-goutte à basse pression.
Des projets de culture biologique
De Sousa reconnaît l'aide qu'ils ont reçue : au début de leur carrière de cultivateur de fruits de la passion, il a été pris de panique lorsque la nouaison n'arrivait pas. Kevin Language, d'InteliGro à Groblersdal, a visité les vergers et lui a assuré que les bases étaient en place, mais qu'il fallait faire venir des abeilles pour remédier à une pollinisation insuffisante (la région est naturellement constituée de prairies, avec principalement des élevages de bovins).
« Nous utilisons maintenant un minimum de six ruches par hectare. Sans les abeilles, nous n'arriverions à rien avec le fruit de la passion. Mais comme le fruit de la passion fleurit continuellement, la sécurité des abeilles est un risque important pour nous et nous ne pouvons littéralement pas pulvériser de produits chimiques. Nous utilisons CeraTrap pour les mouches des fruits et Eco-Bb d'Andermatt Madumbi, qui est en fait Beauveria bassiana, un champignon à courte durée de vie et un bio-insecticide contre les insectes tels que les thrips. »
Le fumier - qu'ils compostent pendant un an - attire les larves de hannetons, qui sont nuisibles au stade adulte sur les premiers fruits, mais c'est un équilibre à trouver, remarque-t-il. « Nous voulons cultiver totalement en biologique à l'avenir. »
Leur projet immédiat, outre l'expansion entreprise, est d'obtenir l'accréditation Global GAP : des exportateurs se sont déjà montrés intéressés par leurs fruits de taille inhabituelle.
Figues de Barbarie, principalement Morado (photos fournies par Aril Farms)
Pour plus d'informations :
Alex de Sousa
Aril Farms
Tél. : +27 82 306 4000
alex.desousa360@gmail.com