La Belgique est avant tout associée à la Conférence quand on en vient aux poires, mais depuis quelques années, de plus en plus de nouvelles variétés prometteuses arrivent sur le marché. L'une de ces variétés est Fred, dont BelOrta a acquis les droits pour le Benelux. « La production augmente chaque année et nous voyons donc un avenir positif pour cette variété. Tant au niveau de la production que de la vente, les perspectives sont bonnes et l'intérêt du marché est évident », déclare Laurent De Smedt, chef de division fruits à pépins pour la coopérative.
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Fred, issue d'un croisement entre les variétés Verdi et Harrow Sweet, est une poire suisse. « Elle se distingue clairement de Conférence, tant par son aspect que par son goût. Dans l'offre belge, nous constatons ces dernières années une évolution vers des poires légèrement colorées. Ce hâle rend le produit plus attrayant sur le plan visuel, car il ressort mieux dans les rayons qu'un fruit etièrement vert. En ce sens, il est plus facile de positionner et de différencier le produit. »
« Cependant, la distinction ne s'arrête pas seulement dans l'apparence. La saveur et la texture jouent également un rôle important. Fred est une poire qui reste ferme, mais qui donne en même temps une sensation de fondant dans la bouche. Elle est donc très agréable à manger. Contrairement à d'autres variétés, elle conserve longtemps sa fermeté, ce qui la rend encore plus attrayante pour les consommateurs qui aiment les poires à texture. »
Étaler la période de récolte
BelOrta dispose actuellement d'environ 35 ha de Fred, répartis entre plusieurs producteurs. L'un d'entre eux, Frank Schoofs de Herk-De-Stad, a décidé de commencer à travailler avec cette poire dès 2017. « Le choix de planter cette variété a été principalement motivé par le besoin de diversifier notre production. Un avantage important est qu'on peut la récolter après la Conférence, ce qui permet de mieux étaler les récoltes. »
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Le producteur Frank Schoofs avec Mieke Thoelen et Erwin Smolders de BelOrta
« En outre, Fred s'est avérée être une variété assez facile à cultiver. Les fruits doivent atteindre une taille suffisante, mais l'arbre se met bien en place. Cela signifie qu'un éclaircissage intensif n'est généralement pas nécessaire, ce qui est un grand avantage. La taille est également assez simple. Il s'agit principalement de corrections mineures, pas d'intervention lourde ou d'élimination de grosses branches. Dans la pratique, Fred est donc facile à gérer ! »
La variété est cultivée et commercialisée dans un concept club, ce qui comporte à la fois des opportunités et des obligations. Selon Schoofs, la valeur ajoutée réside clairement dans le prix, mais le système exige de la confiance. « Le paiement final n'arrive qu'après la vente de l'ensemble de la récolte. Cela signifie qu'en tant que producteur, il faut croire en l'organisation et au concept. Nous considérons Fred comme un complément à la gamme existante et pas comme un remplacement. C'est un moyen de diversifier et de répartir les risques. »
« L'investissement s'avère cependant élevé. Les arbres sont plus chers et le tri implique des coûts supplémentaires. C'est ce qui fait que certains producteurs abandonnent. Pourtant, cela peut être intéressant, financièrement : même lors d'une mauvaise année, nous avons été rémunérés à hauteur de 75 cents nets pour des poires de qualité moyenne. Les meilleures années, on est au-dessus de l'euro. C'est tout simplement un bon prix. »
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Segmentation
Erwin Smolders, responsable R&D chez BelOrta, accompagne Schoofs dans son développement. En montrant les fleurs de la nouvelle récolte sur la parcelle, il déclare : « Fred se situe dans un segment différent. Il s'agit d'une poire au profil gustatif clair et distinct. Cela différencie le produit et élargit l'offre des variétés plus courantes. La variété se distingue clairement sur le marché et peut générer un prix élevé. Pourtant, de nombreux producteurs sont réticents. Ils regardent d'abord comment les autres s'en sortent avant de se lancer à leur tour. C'est compréhensible, surtout si les variétés existantes donnent encore de bons résultats. »
Les fruiticulteurs commencent toutefois par en voir les avantages. « Outre l'étalement de la récolte, le concept club contribue à créer une valeur ajoutée. Le produit est plus exclusif et moins répandu, ce qui joue en faveur du prix. De plus, son goût est un atout majeur et sa fermeté se conserve même pendant le stockage. La variété est également très productive. Les volumes commencent vraiment à augmenter. Nous étions autour de 630 t au total, avec des pointes allant jusqu'à 63 t/ha. Cela montre qu'il y a du potentiel. »
Confiance
La saison dernière permet de croire que les producteurs peuvent être persuadés de l'intérêt d'un bel avenir avec Fred. « La saison dernière s'est très bien déroulée, avec une nette croissance. Les ventes et la production ont fortement augmenté : nous avons récolté environ 600 t, soit presque trois fois plus que l'année précédente. Cela s'explique principalement par le fait que les jeunes vergers commencent à entrer en production. »
« En termes de commercialisation, la saison a également été satisfaisante. La vente en GMS, pour les poires de classe I, a représenté une part importante des volumes en Allemagne. En outre, une nette augmentation a été enregistrée en Belgique, en partie grâce à un nouveau client. » Une croissance est à nouveau attendue pour la prochaine saison, même si, selon Smolders, elle serait moins prononcée. Un nouveau triplement n'est pas à l'ordre du jour, mais un doublement est considéré comme réaliste. « Nous visons une production d'environ 1,2 à 1,5 million de kilos. Bien sûr, cela dépend fortement de la nouaison et des conditions. »
Culture européenne
La culture des poires Fred est actuellement répartie sur plusieurs pays. Les régions les plus importantes sont la Suisse, la France, la Belgique et l'Italie. « Nous détenons la licence pour la culture et la vente dans le Benelux, mais les titulaires de licence coopèrent étroitement. Des recherches approfondies sur la culture, le stockage et la qualité sont en cours. Ces connaissances sont partagées entre les différents pays où la variété est cultivée, comme la Belgique, la France, l'Italie et la Suisse. En mettant en commun nos expériences, nous essayons d'améliorer continuellement la culture. »
BelOrta entrevoit un avenir positif pour cette variété. Tant la production que les ventes présentent un potentiel de croissance, et l'intérêt du marché ne cesse de croître.
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