Le salon Interpom de la semaine dernière, a une fois de plus mis en évidence que la saison belge de la pomme de terre est difficile. Les conditions météorologiques et la pression des maladies ont causé des problèmes, mais à présent, malgré des rendements plus faibles, tout semble rentré dans l'ordre. « La situation n'est pas aussi détendue qu'il y a 10 ou 15 ans », déclare Stijn Windey d'Agra Claessens. « On n'a plus vraiment le droit à l'erreur. Tout le monde est sur le pont pour obtenir un bon produit, et même dans ce cas, il faut se contenter de ce qu'il y a. »
L'entreprise de culture de Stijn et de sa femme Greet n'existe en fait pas depuis très longtemps. En 2005, ils ont décidé de se lancer ensemble lorsque la ferme de leur voisin a été mise en vente. Ils ont commencé par cultiver des plantes ornementales et des pommes de terre de primeur dans les serres, avant d'étendre leur activité à la culture de pommes de terre en plein air. Ainsi, bien que le cultivateur existe depuis plusieurs années, il n'a jamais connu une saison comme celle-ci. « Tellement humide ! Je n'ai jamais vu cela dans ma carrière. Nous commençons toujours l'année avec les pommes de terre précoces, Moese Patatten, dans la serre et nous n'avons pas vraiment eu de problèmes avec. Le printemps a été assez chaud, ce qui permet aux pommes de terre de bien pousser. Cela s'est donc très bien passé. Ensuite, les premières pommes de terre ont été cultivées à l'extérieur sous protection, ce qui s'est également bien déroulé. »
« Ce n'est que sur les pommes de terre plantées plus tardivement que nous avons constaté les premiers dégâts causés par l'eau », explique l'agriculteur, qui possède environ 10 hectares de pommes de terre à l'extérieur. « Les tubercules que nous avons récoltées étaient de bonne qualité, mais beaucoup ont été détruits par l'eau au printemps. Cette situation s'est d'ailleurs vérifiée dans l'ensemble des Pays-Bas et de la Belgique. Il y avait toutefois de grandes différences entre les régions. J'ai entendu que les pays voisins, comme l'Allemagne et la France, étaient mieux lotis. Dans l'ensemble, je pense que nous avons récolté environ 30 % de moins que les autres années. Sur les sols plus légers, ce n'était pas trop grave, mais nous sommes dans la vallée de l'Escaut, donc nous avons des sols assez plats. Ces sols sont très sensibles à la stagnation de l'eau, ce qui entraîne rapidement des dégâts. Les résultats ont donc varié selon le moment où la plantation a eu lieu. »
Le consommateur exige des emballages plus petits
Pour Windey, ce sont surtout les averses de fin mai/début juin qui ont été désastreuses. « Ceux qui ont planté tôt ont été confrontés à une forte averse à cette période. Les pommes de terre pourrissent alors sur les billons et il n'y a plus grand-chose à faire. Les producteurs qui étaient plus tard n'en ont pas autant souffert, mais ils ont dû récolter plus tôt. Si vous voulez sortir les pommes de terre de l'argile lourde, vous pouvez difficilement les laisser jusqu'en novembre. Nous avons donc nous aussi planté assez tôt. Deuxième moitié du mois de mai, ce qui était de toute façon précoce pour cette année. L'inconvénient, c'est que certaines zones étaient sous l'eau à ce moment-là et que les pommes de terre n'ont pas poussé. S'il s'agit d'un champ entier, on peut replanter, mais s'il s'agit d'un coin ici ou là, c'est plus difficile. Nous avons donc tout laissé en l'état et récolté ce qu'on pouvait. Moins de kilos, mais de la bonne qualité. »
Outre la vente à domicile, Agra Claessens livre également ses pommes de terre directement aux détaillants, aux grossistes de primeurs et aux magasins spécialisés. La commercialisation se fait en interne, ce qui signifie que l'entreprise n'est pas dépendante de contrats. « Nous pouvons décider de tout nous-mêmes et cela fonctionne toujours très bien. » Windey constate toutefois un changement dans la manière d'acheter. "Nous constatons, surtout dans les supermarchés, mais aussi chez les marchands de légumes, que les gros conditionnements ne sont plus demandés. Nous avions l'habitude de faire des sacs de 10 kg, mais aujourd'hui le maximum est simplement de 5, ou mieux, de 2,5 kg. Les gens achètent de plus en plus en fonction de ce qu'ils veulent cuisiner le soir même. En outre, les familles sont de plus en plus petites, ce qui explique les portions de plus en plus petites. Nous nous appliquons à répondre à cette tendance. »
Les défis de l'avenir
Windey est catégorique lorsqu'on lui demande si les grands défis font douter les producteurs : « C'est de plus en plus difficile, mais nous ne renoncerons jamais. Nous devons faire avec et évoluer. On ne peut pas changer les sols et on ne peut rien faire contre le climat. Nous avons maintenant des sols argileux plus lourds, ce qui signifie également que la plantation n'était déjà pas aussi facile que d'habitude. Le sol était tout simplement trop humide dans certaines zones, mais il fallait bien commencer un jour ou l'autre. A plusieurs endroits, j'ai pénétré dans le sol jusqu'au ventre. Je n'avais jamais connu cela auparavant. Et cela a duré toute la saison. La protection des cultures a été une bataille contre le sol toute l'année. Nous avons également dû rouler sur des roues plus larges, car ce n'était plus possible avec des roues de pulvérisation normales. Nous pouvons dire qu'une telle saison restera dans les annales. »
« Nous n'avons plus le droit à l'erreur, car nous risquons de tout perdre. Un éventail assez large de solutions de protection, et l'application du bon produit au bon moment. La culture des pommes de terre est un défi. Ce n'est pas pour les peureux, mais si vous êtes passionné, cela en vaut la peine. Nous faisons également dans la bintje: c'est un peu notre marque de fabrique, alors qu'elle est moins cultivée. Il existe de nombreuses variétés moins sensibles et beaucoup plus productives, mais nos clients l'apprécient toujours. Ces ventes se déroulent très bien, et nous ne sommes pas prêts de changer ça. »
Windey a-t-il déjà pensé à autre chose ? « On pense toujours à l'avenir, mais chez nous, les changements ne seront pas si radicaux. Nous envisageons d'autres cultures intermédiaires, qui offrent une plus grande tranquillité d'esprit. Par exemple, nous expérimentons le tournesol et l'angélique et nous continuerons à le faire dans les années à venir. »
Pour plus d'informations :
Stijn Windey
Agra Claessens
Tél. : +32 472475138
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