Le distributeur australien Woolworths, comme tout grand acteur de la distribution, fait parfois l'objet de critiques de la part des producteurs. Pourtant, Andrew Smith, producteur de pommes en Tasmanie au sein de R&R Smith, ne tarit pas d'éloges à son égard. L'enseigne a en effet accompagné le développement de la variété Southern Bliss® depuis ses débuts.
Après près de dix ans d'investissement, le projet entre aujourd'hui dans une phase décisive. « Il s'agit de notre première récolte commerciale significative, même si nous avons acquis la licence en 2016. Il a fallu tout ce temps pour planter les vergers, les mettre en production et atteindre un niveau permettant une véritable commercialisation », explique Andrew Smith.
© R&R Smith
La montée en puissance s'est faite avec prudence. « Nous sommes très satisfaits, mais aussi restés extrêmement prudents jusqu'à présent. Nous ne considérons pas encore cela comme un succès. Au final, c'est le consommateur qui décidera. » Il note toutefois une confiance croissante : « À ce stade, notre confiance augmente nettement. Il s'avère que cette variété est relativement facile à produire. »
Parmi ses atouts, la Southern Bliss® se distingue par sa bonne résistance aux chocs et sa capacité de conservation, des caractéristiques essentielles pour supporter les manipulations en rayon comme le stockage prolongé chez le consommateur.
Cette saison, les conditions ont été favorables. « Nous avons obtenu de bons volumes, des fruits très propres et une qualité visuelle remarquable », précise Andrew Smith, alors que la récolte est bien avancée et que la Southern Bliss® en représente une part importante.
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Le choix d'investir dans une nouvelle variété s'inscrit dans une stratégie de différenciation sur un marché très concurrentiel. « La catégorie des pommes est extrêmement compétitive à l'échelle mondiale. Tous les producteurs cherchent des leviers pour se démarquer », explique Andrew Smith. Pour R&R Smith, cela passe par la combinaison d'une production biologique et de la détention exclusive d'une variété sous licence. « Disposer d'une variété dont le prix ne peut pas être tiré vers le bas par le marché faisait partie intégrante de notre stratégie. »
Les premiers retours du marché sont encourageants, notamment via Woolworths. Un test réalisé l'an dernier a montré un bon accueil des consommateurs, avec des taux de réachat élevés. « Woolworths nous soutient depuis le début, en 2016. Nous entretenons une relation très forte avec eux sur cette variété », souligne Andrew Smith.
L'intérêt dépasse désormais ce partenariat initial. « Les premiers signaux sont très positifs et, localement, de nombreux acteurs souhaitent en savoir plus sur ce fruit », indique-t-il. « Il est encore difficile de savoir si cet engouement repose sur l'attrait pour une nouvelle variété ou sur la performance réelle du produit. »
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Les premiers essais à l'export ont également été prometteurs. Bien que le marché domestique reste prioritaire, les expéditions vers l'Asie ont rapidement suscité une demande croissante. « Nous avons commencé avec une palette. Deux jours plus tard, notre importateur en demandait deux, puis trois, et quinze jours plus tard, il sollicitait un conteneur de 40 pieds », raconte Andrew Smith. « C'est un retour très fort de la part de marchés aussi exigeants que Hong Kong et Singapour. »
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Malgré ces débuts encourageants, Andrew Smith reste mesuré. « Nous n'en sommes qu'au début. À bien des égards, nous venons juste de franchir la ligne de départ », insiste-t-il. Dans un contexte marqué par l'incertitude logistique et la concurrence accrue en distribution, l'attention reste centrée sur le consommateur. « Ce ne sont pas les coûts qui détermineront notre avenir, mais la demande. Et pour l'instant, les tendances sont positives. »
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Jess Calvert
R&R Smith
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